Vědci o tom informovali během probíhajícího kongresu Americké astronomické společnosti v Seattlu. Planetu nesoucí jméno Kepler-10b našli po vyhodnocení dat, které družice nasbírala od dubna 2009 do ledna 2010. Exoplaneta je 1,4krát větší než Země, i tak jde ale o vůbec nejmenší dosud objevenou planetu mimo naši sluneční soustavu. Její existenci potvrdilo také měření Keckova dalekohledu na Havaji.
Kepler hledá exoplanety metodou tranzitní fotometrie. Pokud exoplaneta přechází před svou hvězdou, způsobí měřitelný pokles její jasnosti. Díky vysoké přesnosti dalekohledu je družice jako vůbec první schopná vypátrat i planety velikosti Země. Zaměřuje se zejména na oblasti v okolí hvězd, v nichž se mohou nacházet planety, na kterých je povrchová voda.
Planeta Kepler-10b, která obíhá kolem hvězdy Kepler-10, se ale v takové tzv. obyvatelné zóně nevyskytuje. Svou hvězdu totiž exoplaneta o hmotnosti 4,6 větší než je ta zemská obíhá každých 0,84 dne a je jí tak příliš blízko.
Astronomové pátrají po planetách mimo sluneční soustavu už asi 15 let, zatím jich objevili kolem 520. Většina objevených exoplanet je však velmi velká, jejich hmotnost je 13krát až 25krát větší než hmotnost Země.
Experti očekávají, že družice Kepler objeví asi 50 exoplanet s přibližně shodným průměrem, jaký má Země, a přes 800 o velikosti do 2,2 průměru Země. Pátrá po nich v oblasti na rozhraní souhvězdí Lyry a Labutě. Zatím družice údajně našla kolem 750 kandidátů na exoplanety, které postupně prověřuje. Potvrdila zatím celkem 10 planet, ty předchozí ale byly tzv. plynnými obry.
