V létě roku 1951 se její otec, který vládl jako král Jiří VI. vážně roznemohl. Umřel v únoru následujícího roku, když byla Alžběta v Keni. Bylo jí šestadvacet, měla manžela a dvě děti, přesto působila jako křehká dívenka, která sotva unese těžkou královskou korunu. (Archivní snímek z roku 1953 zachycuje mladou královnu s chotěm, princem Philipem.)
„Vypadá jako holčička a stala se královnou,“ napsal o mladé královně britský deník The Daily Telegraph. Na snímku z roku 1961 s americkým prezidentem Johnem Kennedym.
Královská rodina zažívala často bouřlivé časy, mimo jiné se tři z Alžbětiných čtyř dětí (Charles, Anna, Andrew a Edward) rozvedly. Zřejmě nejbolestnější byl rozchod Charlese s princeznou Dianou. Dopis, kterým královna v prosinci 1995 vyzvala manžele k rozvodu, patřil údajně k jejím nejtěžším státnickým krokům. Pár se rozvedl půl roku nato. (archivní snímek Alžběty a Diany z roku 1987).