Vystudovaný baletní tanečník Swayze natočil během svého života asi čtyřicítku filmů. Jednalo se například o snímky Rudý úsvit, Ocelový meč či Bod zlomu. Srdce diváků a hlavně divaček ale dobyl především jako Orry Main ze známého seriálu Sever proti Jihu.
V roce 1987 si Swayze zahrál jednu ze dvou hlavních rolí v hudební romanci Hříšný tanec a dokonce byl spoluautorem hitu z tohoto filmu She's Like the Wind. Paradoxem je, že Swayzemu se do natáčení Hříšného tance moc nechtělo.
Ve svých pamětech později napsal: "Připadal mi takový nanicovatý - prostě takový film na zabití nudného letního odpoledne." Publikum ale bylo jiného názoru, a z Hříšného tance se stal hit.
Asi nejslavnějši scéna z Hříšného tance.
Největším kasovním trhákem v Swayzeho herecké kariéře se nicméně stalo komediální melodrama Duch, natočené v roce 1990. V ní si zahrál po boku Demi Mooreové a Whoopi Goldbergové, která mimochodem díky tomuto snímku získala jako první herečka černé pleti Oscara za vedlejší roli.
V březnu 2008 Swayze oznámil, že má rakovinu slinivky. Tisk tehdy spekuloval o tom, že idolu žen zbývají už jen týdny života. Swayze však nerezignoval, podstoupil chemoterapii a experimentální metody léčby a vrátil se i k práci. Natočil třeba televizní seriál The Beast, kde hrál hlavní roli veterána FBI.
Zákeřné chorobě však Swayze nakonec přeci jenom podlehl. Zemřel v září 2009 ve věku 57 let.
