Kladenskému rodákovi, vlastním jménem Bedřich Jelínek, zahynul otec, židovský zubní lékař, na tyfus v Terezíně 11. května 1945. Matka, která se narodila české rodině v Curychu, po únoru 1948 neváhala a vystěhovala se se synem do USA. V New Yorku si vydělávala jako kuchařka v české sokolovně. Syn získal stipendium od Výboru pro Svobodnou Evropu a vystudoval Massachusettský technický institut v Bostonu. V roce 1961 obhájil doktorskou práci z kybernetiky. Přešel na Cornellovu univerzitu v Ithace, kde byl v roce 1972 jmenován profesorem. Přitahovala ho však lingvistika a vedl výzkum střediska IBM pro rozpoznávání jazyka a řeči. V roce 1993 se vrátil na akademickou půdu coby profesor Johns Hopkins University v Marylandu.
Po listopadu 1989 navázal kontakt s kolegy z pražské Matematicko-fyzikální fakulty Univerzity Karlovy, pracoval např. na projektu MALACH, kdy se počítačově zpracovávala orální svědectví lidí přeživších holocaust. Univerzita mu udělila titul doktora honoris causa. Před dvěma roky nabyl čestného občanství města Kladna.
Zemřel náhle v úterý 14. září v Baltimoru po několikahodinové přednášce. Za manželku měl českou scenáristku Milenu Jelinek, autorku demlovské adaptace Michálkova filmu Zapomenuté světlo (1996), s níž měl dceru Hannah, manažerku, a syna Williama, právníka.
Profily osobností, které opustily tento svět, připravuje Jan Rejžek
