Duterte se v roce 1988 stal poprvé starostou města Davao na jihu země, kde si získal oblibu tvrdou kampaní proti zločinu a získal přezdívku „trestač“. V letech 2010 až 2013 ho ve funkci nahradila jeho dcera Sara, od 30. června 2013 se stal opět starostou. Během jeho starostování bezpečnostní složky v Davau zabily přes 1000 zločinců.
Trest smrti byl na Filipínách zrušen v roce 2006. „Vyzvu Kongres, aby zavedl trest smrti oběšením,“ uvedl Duterte na tiskové konferenci. Bezpečnostní složky by měly dostat povolení zabíjet v případě, že půjde o organizovaný zločin či osoby, které se budou bránit zadržení.
Duterte v kampani mimo jiné sliboval, že během šesti měsíců vymýtí zločinnost a skoncuje s korupcí. Velký ohlas u voličů měla také jeho kritika přetrvávající chudoby a sociální nerovnosti, s nimiž si vládnoucí elita nedokázala poradit, přestože za vlády prezidenta Benigna Aquina patřily Filipíny mezi země s největší mírou hospodářského růstu v Asii.
