Židovským emigrantům z východní Evropy Miriam a Harrymu Keitelovým se v Brooklynu 13. května 1939 narodil syn Harvey. Budoucí známý filmový herec byl jako dítě nemotorný a stydlivý a navíc trochu koktal. Škola ho moc nebavila a tak šestnácti letech narukoval do armády. Prošel drsnou školou u námořnictva a působil v Libanonu. Po návratu domů začal prodávat boty a rozhodl se, že se stane hercem.
Začal studovat a již brzy se postavil na divadelní prkna v druhořadých hrách, ve kterých si ověřil, že má talent a schopnosti se prosadit. Štěstí se na něj usmálo, když potkal začínajícího režiséra Martina Scorseseho, který hledal herce do svého studentském filmu Kdo to klepe na moje dveře (1968). Od té doby hrál Keitel v několika dalších Scorseseho filmech jako Špinavé ulice (1973) a Taxikář (1976).
Během své kariéry ztvárnil většinou vedlejší role. Mezi nejznámější patří postavy ve filmech Quentina Tarantina Gauneři (1992) a Pulp Fiction (1994). Zahrál si také policistu v road movie Thelma a Louise (1991) a nominaci na Oscara za nejlepší mužský herecký výkon ve vedlejší roli získal za film Bugsy (1991).
Tarantinovi Gauneři (trailer)
Sbírka fotek z filmů Harveyho Keitela
