Mise Atlantisu je podle NASA posledním startem amerických raketoplánů v letošním roce. Příští rok plánuje NASA program s raketoplány po 30 letech zrušit. Do té doby by jich po Atlantisu mělo do vesmíru odstartovat ještě pět.
Atlantis veze na ISS přes 13 tun náhradních dílů a materiálu pro fungování stanice nejméně dalších pět až deset let po plánovaném ukončení mise příští rok. Jedná se hlavně o nádrže, gyroskopy, pumpy a další věci, které by mohly být příliš velké pro ruské, evropské a japonské nákladní vesmírné koráby, které po raketoplánech převezmou zásobování ISS.
Stanice se nachází ve výšce 354 kilometrů nad Zemí a staví se již více než 10 let. Jedná se o projekt v hodnotě 100 miliard dolarů, na kterém se podílí 16 zemí. Na ISS od května působí mezinárodní šestičlenná stálá posádka. Atlantis nyní vezme domů americkou inženýrku Nicole Stottovou, která žila a pracovala na orbitálním komplexu tři měsíce.
Velitelem posádky raketoplánu Atlantis je Charles Hobaugh. Jejími dalšími členy jsou pilot Barry Wilmore, letecký inženýr Randy Bresnik, vedoucí výstupů do volného prostoru Michael Foreman a astronauti Leland Melvin a Robert Satcher.
