Během dvanáctidenního letu, který se odehrál loni v září, měla posádka zvláštní úkol. Po dobu 24 hodin nechala vyvíjet v hermeticky uzavřených zkumavkách bakterie druhu Salmonella typhimurium. Jde o zástupce neblaze proslulého rodu bakterií způsobujícího vážná průjmová onemocnění.
V pozemské laboratoři ve stejnou dobu a za zcela identických podmínek vědci kultivovali kontrolní vzorek. Prostředí, ve kterém se bakterie salmonely vyvíjely, se v jednom ohledu přece jen lišila. Zatímco kontrolní vzorek byl vystaven normální gravitaci, salmonely na Atlantisu „vyrůstaly“ za stavu beztíže.
Vrátila se supersalmonela
Po přistání putovaly zkumavky se zcestovalými mikroby do laboratoří, kde proběhlo důkladné srovnání s pokolením „vychovaným“ na Zemi. Vědci zjistili, že salmonely z vesmíru jsou třikrát nebezpečnější. Na usmrcení poloviny testovaných laboratorních myší stačila třikrát menší dávka, než když pokusná zvířata nakazily salmonely z kontrolního vzorku, uvádí studie publikovaná v posledním čísle vědeckého časopisu Proceedings of the National Academy of Sciences týmem vedeným Cheryl Nickersonovou z State University.
Ukázalo se, že mikrobi se liší způsobem zapínání více než stovky genů. Genetici se domnívají, že velkou roli ve změněné nakažlivosti hraje protein Hfg. O něm je známo, že reguluje činnost RNA a ovlivňuje virulenci bakterií.
Co mutaci způsobilo, není zatím jasné. Cheryl Nickersonová se domnívá, že může jít o vliv sníženého proudění kapaliny kolem bakterií. To naznačovaly i předchozí výzkumy, při kterých se vědci snažili v pozemských podmínkách napodobit stav beztíže. „Mikrobi dokážou díky změně prostředí zjistit, kde se nacházejí. Jakmile nastanou nové podmínky, pozmění se i fungovaní genetického aparátu organismu, takže mohou přežít, cituje zpravodajský server časopisu Nature Christophera Lasseura, který pracuje pro Evropskou kosmickou agenturu jako expert na lety s lidskou posádkou.
Zvýšená virulence „kosmických“ bakterií může komplikovat plány na cestu k Marsu. Je to tím nepříjemnější, že předchozí výzkumy ukázaly negativní vliv stavu beztíže na imunitní systém člověka. S vyšším rizikem nakažení na oběžné dráze se budou muset vyrovnat i propagátoři kosmické turistiky.
