Obžalovaný byl původně vojákem Rudé armády, v roce 1942 ale padl do německého zajetí. Podle dochovaných dokumentů působil poté jako dozorce nejen ve vyhlazovacím táboře Sobibor na východě dnešního Polska, ale také v koncentračních táborech Majdanek a Flossenbürg.
Po druhé světové válce odešel do USA, jejichž občanství získal v roce 1958 a změnil si jméno z původního Ivana na Johna. Před soudem stanul poprvé v 80. letech, kdy byl v Izraeli odsouzen k trestu smrti jako nechvalně známý dozorce z koncentračního tábora v Treblince přezdívaný "Ivan Hrozný". V roce 1993 ale tamní justice rozsudek zrušila, protože nebylo jisté, zda oním sadistickým strážcem opravdu je.
Do Německa byl Demjanjuk vydán letos v květnu z USA poté, co se jeho právníkům nepodařilo u amerických soudů zabránit příkazu k deportaci. Souzen bude v Mnichově, protože v Bavorsku krátce po válce pobýval.
