Smithová se pro letectví údajně rozhodla již v šesti letech, kdy jí rodiče zaplatili vyhlídkový let na Long Islandu v rodném New Yorku. V deseti letech začala docházet do pilotních kurzů a pilotní průkaz obdržela krátce po svých 16. narozeninách. V 17 letech se stala přes noc celebritou, když se jí podařilo proletět pod všemi čtyřmi visutými mosty na newyorské East River.
Ve dvacátých a třicátých letech Smithová létala jako testovací pilotka amerických leteckých výrobců Fairchild a Bellanca. V době velké hospodářské krize organizovala mnoho exhibičních akrobatických představení. Vytvořila také řadu vytrvalostních, rychlostních i výškových leteckých rekordů.
"Její jméno není běžně tak často skloňováno v souvislosti s létáním, ale mělo by, protože pro letectví znamenala skutečně hodně," řekla kurátorka washingtonského leteckého muzea Smithsonian Dorothy Cochranová deníku The Washington Post. Smithová má v muzeu své místo jako jedna z průkopnic zlaté éry letectví.
Svou leteckou kariéru na čas přerušila v roce 1933 po svatbě s Patrickem Sullivanem, který byl v té době poslancem za stát New York. K letectví se opět vrátila po jeho smrti v roce 1956 a naposledy usedla do kokpitu v roce 2001 ve věku 89 let.
Smithová byla matkou čtyř dětí, měla pět vnoučat a čtyři pravnoučata.