Dcera herců Ryana O'Neala a Joanny Mooreové, kteří se ale rozešli nedlouho po jejím narození, se po úspěchu ve filmu Papírový měsíc na nějaký čas stala dětskou hvězdou s rolemi šitými na míru.
Posléze se ale rozhodla pověsit skomírající hereckou kariéru na hřebík a v roce 1986 se provdala za tenisového bouřliváka Johna McEnroea, se kterým má tři děti. Manželství ale skončilo v roce 1994 rozvodem a děti připadly do péče McEnroemu - kvůli opětovné závislosti O'Nealové na narkotikách.
V roce 2004 vydala O'Nealová autobiografickou knihu, v níž popsala zneužívání a zanedbávání, kterému byla v dětství vystavena a pokusy zvládnout svou drogovou závislost. Nicméně v červnu 2008 byla zatčena v New Yorku při nákupu cracku, k čemuž se následně u soudu přiznala.
