Zdeněk Švehla se narodil 16. července 1924 v Brně. Po dokončení obchodní školy vystudoval Konzervatoř a Janáčkovu Akademii múzických umění. V pěveckých studiích pokračoval pět let v Benátkách. První angažmá získal ve sboru Českého lidového divadla v Brně (1943-1945), po osvobození se stal sólistou Státního divadla Brno (1945-1949) a účinkoval tu v opeře i v operetě. V roce 1951 byl přijat k opeře divadla v Olomouci, v sezóně 1956/1957 účinkoval ve Státním divadle Ostrava.
33 let v opeře
Členem opery Národního divadla v Praze byl od srpna 1957 plných třiatřicet let; dal tehdy české první scéně přednost před angažmá ve vídeňské Volksoper. Vytvořil tu 61 rolí. Byl mimo jiné Radamem v Aidě, Cavaradossim v Tosce, Rudolfem v Bohémě, Adornem v Simonu Bocanegrovi, Alfrédem v La traviatě, Lenským v Eugenu Oněginovi, Pinkertonem v Madam Butterfly nebo knížetem Kuraginem ve Vojně a míru. Jeho osudovou rolí však zůstal Jeník v Prodané nevěstě: zpíval jej v Národním 113krát.
V letech 1960-1964 se Švehla zúčastnil úspěšného turné Laterny magiky v titulní roli Offenbachových Hoffmannových povídek. Hostoval ve Vídni (Staatsoper, poprvé 1967), v Athénách (1969), v Dublinu, na Islandu a v Rumunsku. Spolupracoval na kompletní nahrávce Janáčkova operního díla firmou Decca v Londýně. V zahraničí užíval jména Zdeněk Mario.
Operety a rozhlasové hry
Po celou svou uměleckou dráhu se věnoval Zdeněk Švehla i operetě. Pohostinsky vystupoval v letech 1969-1973 ve Vídni (Raimundtheater), podílel se na realizaci rozhlasových, televizních a gramofonových nahrávek. Podle kritiky byl Švehla příkladem inteligentního a herecky disponovaného pěvce. Rozuměl svému hlasu a věděl, jaké úkoly může přijmout, aby svůj barevný tenor se vzornou dikcí, vzácnou zpěvností a zářivými výškami nepoškodil.
