Američané by dali přednost přistání na domovské základně na Floridě, což by ušetřilo milionové náklady potřebné na přepravu stroje z Kalifornie. NASA dva dny čekala na to, že nad floridským domovským přístavem vesmírného korábu ustane déšť a bouřka a že se mraky rozplynou. Počasí při obou floridských pokusech bylo však podle řídícího střediska "neprůchodné". Discovery měl dostatek paliva do neděle.
Raketoplán se v úterý odpoutal od Mezinárodní vesmírné stanice (ISS), kam přivezl zásoby a náhradní vybavení. Celkem na ni dopravil 7,5 tuny potravin, laboratorního zařízení a náhradních dílů. ISS se buduje přes deset let a podílí se na ní 16 zemí.
Na Zemi se na palubě raketoplánu vrátil dosavadní člen základní posádky ISS Američan Tim Kopra, který v kosmu strávil dva měsíce. Vystřídala ho jeho krajanka Nicole Stottová. Domů by měla přiletět letos v listopadu.
Raketoplán přistál na hlavní dráze základny Edwards. Jeho kola se dotkla země v rychlosti zhruba 400 kilometrů v hodině, uvedla agentura Reuters.
Dodala, že Discovery prolétl po 219 obězích kolem planety atmosférou nad Tichým oceánem a blížil se k jižní Kalifornii. Tam dokončil svou cestu, která měřila 9,1 milionu kilometrů.
"Vítej doma, Discovery, gratulujeme k mimořádně úspěšné misi," vyslechla si posádka z řídícího centra po přistání. Astronauti na ISS strávili devět dní. Během nich třikrát vystoupili do volného kosmického prostoru. Na plášť stanice nainstalovali novou nádrž na kapalný čpavek k chlazení komplexu a nové antény.
Pár hodin po přistání se šestice astronautů objevila na veřejnosti. Usmívali se a vypadali fit, napsala agentura Reuters. Kopra tiskovou konferenci vynechal. Projevily se u něj následky dlouhodobého stavu beztíže, takže musel podle velitele posádky Ricka Sturckowa podstoupit určité "zdravotně vědecké experimenty".
"Jsme šťastní, že jsme přistáli v Kalifornii. Sice jsme si přáli přistát na Floridě, ale nezafungovalo to s počasím. Byla to skvělá mise," zhodnotil Sturckow.
NASA plánuje, že raketoplány do konce příštího roku vyřadí z provozu. O přepravu personálu a materiálu na ISS by pak mohla požádat Rusy. Stálo by to podle Reuters "zhruba 50 milionů dolarů za sedadlo". Vesmírná agentura zvažuje i to, že by k letům do kosmu využívala soukromé firmy.
