Senátor ale v poslední době trpěl vyčerpáním a dehydratací. Ke zhoršení jeho zdravotního stavu, které vedlo k hospitalizaci, podle lékařů také přispělo teplé počasí, jež ve Washingtonu v posledních dnech panovalo.
Byrd se v posledních měsících pohyboval na invalidním vozíku a v horní komoře Kongresu kvůli špatnému zdraví často nevystupoval. Jednu z posledních promluv měl loni, když v Senátu přednesl smuteční řeč po úmrtí demokratického senátora Edwarda Kennedyho.
V roce 1952 ho Američané zvolili do Sněmovny reprezentantů. Senátorem se stal o sedm let později. Byl nejdéle sloužícím politikem v této funkci v americké historii. Do Senátu se dostal jako demokrat za Západní Virginii, voliči ho pak do funkce posílali opakovaně.
V politice začínal jako člen Ku-klux-klanu. Postupem času však úplně obrátil a stal se obhájcem lidských práv a rovnosti ras.
Demokraté mají v současnosti v Senátu většinu, neočekává se, že by Byrdova smrt na tom něco změnila. Předpokládá se, že na zbytek jeho volebního období vybere guvernér Západní Virginie Joe Manchin jiného demokrata.
"Zbožňuji sloužit vlasti. Kdybych mohl žít dalších sto let, chtěl bych je strávit v Senátu," řekl Byrd v roce 2006 agentuře Reuters. Během své politické kariéry se zúčastnil 18 tisíc hlasování a v Senátu téměř nikdy nechyběl. Jeho účast na zasedáních se vyšplhala do dnešního dne na 98 procent. Byrd byl známý tím, že během debat v Senátě zvládl recitovat poezii, citovat bibli a dokázal debatovat nejen o Ústavě, ale i třeba o peloponéské válce. S jeho odchodem, který následuje po loňském úmrtí Edwarda Kennedyho, ztrácí americký Senát další historickou osobnost.