Mrtvého našla v bazénu jeho snoubenka. Známky cizího zavinění nebyly zjištěny. Podle Kingovy snoubenky, která je sama policistkou, se nezdá, že by šlo o zločin. Žena údajně přátelům řekla, že King celý den popíjel a kouřil marihuanu. Vyšetřovatelé předpokládají, že se King utopil.
Kinga, který v roce 1991 jel příliš rychle po dálnici, pronásledovali čtyři policisté. Když se jim podařilo ho zastavit, a King odmítl splnit jejich příkazy, zbili ho. Policejní verze tvrdila, že kladl při zatýkání odpor a byl opilý a zdrogovaný. Amatérský videozáznam ale ukázal, že policisté mladíka tloukli obušky a když ležel na zemi, kopali do něj. Za dvě minuty surového bití King utrpěl mnohačetné zlomeniny lebky a poškození mozku a ledvin.
Policisté netušili, že útok natočil náhodný svědek. V hlášení neuvedli, že Kingovi poranili hlavu. Video odvysílaly den poté televize po celém světě a případ vzbudil v USA velké pobouření. Policie v Los Angeles měla pověst brutálního a rasistického sboru a údajně se nejednalo o první (a ani poslední) případ, kdy její příslušníci překročili svou pravomoc.
Bělošská porota v dubnu 1992 všechny policisty zprostila obvinění z nepřiměřeného zákroku. V Los Angeles poté vypukly rasové nepokoje, které trvaly šest dní a vyžádaly si 53 mrtvých a miliardové škody. Ke klidu vyzýval své spoluobčany sám King. Situace se ale zklidnila až po zprávě o nasazení 6000 příslušníků národní gardy a po oznámení prezidenta George Bushe, že do Los Angeles vysílá 4500 vojáků.
Čtyři policisté z Los Angeles byli v roce 1993 postaveni před nový soud. Porota v něm tentokrát dva z nich uznala vinnými tím, že porušili Kingova občanská práva, a odsoudila je ke 30 měsícům vězení. Další dva strážci zákona přesvědčili soud o své nevině.
Sám King, který získal odškodnění ve výši téměř čtyř milionů dolarů, měl celý život problémy se zákonem. Zatčen byl celkem jedenáctkrát. Za domácí násilí, napadení a řízení pod vlivem drog. Měl tři děti.
