Pomocí robotické paže raketoplánu kosmonautka Megan McArthurová opatrně vyložila teleskop o hmotnosti 13 tun a velikosti autobusu z nákladového prostoru Atlantisu, kde byl uložen od minulé středy. Podle oznámení amerického Národního úřadu pro letectví a vesmír (NASA) ve 14:57 SELČ pak teleskop vypustila na oběžnou dráhu ve výšce zhruba 560 kilometrů a raketoplán se tak od přístroje definitivně odpoutal. Z raketoplánu operaci bedlivě sledovali kosmonauti Mike Massimino a Mike Good, kteří byli připraveni vystoupit do prostoru a pomoci McArthurové v případě jakýchkoli obtíží. Operace se ale uskutečnila zcela hladce.
Teleskop bude pokračovat v odhalování kosmu
"Hubble byl uvolněn a vypuštěn a bez nesnází obnovil svou výzkumnou misi," hlásil do střediska pro kontrolu letu v Houstonu velitel Atlantisu Scott Altman. "Když znovu přemýšlíme o této misi, bylo to pro nás neuvěřitelné dobrodružství. Myslím, že to ukazuje úspěchy, které lidi mohou dosáhnout, když překonávají překážky," řekl Altman. Všechno podle něj nešlo tak, jak bylo naplánováno, "ale společně jsme vykonali neuvěřitelné věci". "Nyní Hubble může pokračovat v odhalování kosmu," dodal Altman.
Stejné nadšení zavládlo i v Houstonu ve středisku pro kontrolu letu. "Je to vynikající vidět Hubble, nejslavnější vědecký přístroj všech dob, kompletně opravený a nový, znovu připravený k práci. Děkujeme Vám," vzkázal kosmonautům Dan Burbank, který má na Zemi na starosti komunikaci s raketoplánem. Žádné další mise k teleskopu už nejsou plánovány. Opravený přístroj by měl vydržet ještě pět až deset let, než někdy po roce 2020 NASA přistoupí k jeho navedení na dráhu směrem k Zemi. Teleskop pak v zemské atmosféře shoří.
Posádka Atlantisu nyní zkontroluje všechny přístroje raketoplánu a hlavně jeho tepelný štít, zda je v pořádku pro návrat do atmosféry. Opravy Hubbleova teleskopu kosmonauti prováděli na vysoké oběžné dráze v prostoru, kde se pohybuje množství "kosmického smetí" a kde hrozilo poškození raketoplánu. Minulou středu ho jen o několik kilometrů minul asi deseticentimetrový kousek odpadu.
Poslední servisní mise
Při startu poničily plášť raketoplánu odpadávající úlomky z vnější palivové nádrže, které na jeho pravém boku vytvořily asi půlmetrový pás škrábanců.Podle inženýrů NASA ale nepředstavují pro stroj žádné nebezpečí.
Atlantis dnes definitivně zakončil pátou a poslední servisní misi u dalekohledu, jehož životnost je nyní podle NASA prodloužena nejméně do roku 2014 a jehož výkonnost byla mnohonásobně zvýšena. Podle odborníků se nyní zařízení dokáže podívat ještě hlouběji do historie vesmíru než dosud.
Mise za miliardu dolarů
Při pěti výstupech do volného kosmického prostoru, které trvaly celkem 37 hodin, astronauti vyměnili gyroskopy zajišťující orientaci teleskopu v prostoru, datovou jednotku, baterie a tepelné štíty. Nainstalovali na něj novou širokoúhlou kameru a spektrograf, jinou kameru a další spektrograf částečně úspěšně opravili.
Náklady na tuto misi NASA vyčíslila na 1,1 miliardy dolarů (zhruba 21,5 miliardy korun), čímž zaokrouhlila investice do Hubbleova teleskopu na deset miliard dolarů (téměř 200 miliard korun). Během pěti opravářských výprav k dalekohledu k němu kosmonauti podle NASA vystoupili celkem třiadvacetkrát a ve volném prostoru u něj strávili 166 hodin a šest minut.
Návrat raketoplánu je naplánován na pátek 17:41 SELČ, kdy by měl Atlantis přistát na Kennedyho vesmírném středisku na Floridě.
