Držitelé ocenění vynikli v různých oblastech od politiky přes ochranu lidských práv až po umění a sport. „Všichni žijí výjimečné životy, jež nás inspirovaly, obohatily naši kulturu a udělaly z naší země i ze světa lepší místo,“ uvedl Obama.
Kromě Bushe staršího, Merkelové a Buffetta získala ocenění židovka Gerda Weissmannová Kleinová, která přežila holokaust a o své zkušenosti napsala několik knih. Medaili dostali také například cellista Yo-Yo Ma, bojovnice za lidská práva Sylvia Mendezová či baseballová legenda Stan Musial.
Prezidentská medaile svobody se uděluje lidem, kteří významně přispěli k bezpečnosti a národním zájmům USA, ke světovému míru, nebo za kulturní a jiné celoživotní úsilí. Medaili svobody poprvé udělil v roce 1945 tehdejší prezident Harry Truman jako ocenění za zásluhy civilistů za druhé světové války. V roce 1963 ji prezident John Kennedy začal udělovat znovu pod názvem Prezidentská medaile svobody.
Mezi dříve oceněnými nositeli medaile jsou například také legendární bluesový hudebník B. B. King, papež Jan Pavel II. nebo i bývalý československý a český prezident Václav Havel, který medaili dostal v roce 2003.
