Mnozí paraziti se jenom tak „nevezou,“ ale velmi aktivně mění svět (jehož nejdůležitější částí je hostitel) k obrazu svému. Tento fakt dokládá nová studie biologů z univerzity v americkém Berkley. Ti objevili hlístici, která se uhnízdila v těle tropických amerických mravenců (Cephalotes atratus) a převléká je z živočichů na rostliny.
V květnu roku 2005 si biolog Michael Kaspari a ekologové Robert Dudley a Stephen Yanoviak všimli v kolonii mravenců nápadných jedinců s velmi výraznými červenými zadečky.
„Myslel jsem si, že jde o nový druh,“ uvádí Kaspari v tiskovém prohlášení: „Robert ne, tak jsme se u piva vsadili. Stephen později v laboratoři po mikroskopem rozřízl zadeček jednoho takového mravence a mě tím vyrazil dech. Prohrál jsem.“ Ke Kaspariho překvapení totiž mravenčí tělo obsahoval stovky drobných vajíček hlístic. Kaspari se ale může utěšovat tím, že nebyl první, kdo udělal podobnou chybu. Američtí odborníci později objevili červené mravence i v muzejních sbírkách – samozřejmě označené jako nový druh.
Vědci okamžitě pojali podezření, že za metamorfózou je parazit, který chce zvýšit šance, že jeho hostitel bude sežrán ptákem.
Svědčí pro to i fakt, že kromě vzhledu se mění i chování infikovaných mravenců, kteří představují ve většině kolonií asi pět procent populace. Napadení jedinci se pohybují pomalu, snad proto, aby si je pták snáze spletl s plodem.
Navíc drží svůj nápadný zadeček neustále vytrčený do vzduchu v nápadném postoji, který u normálního jedince představuje výstražnou reakci. A ještě ke všemu se jejich zadeček snadno oddělí od zbytku těla, a tak se ptákům dobře „trhají.“
Hlístice se ovšem v ptácích nezdrží. Projdou bez změn jejich trávicím traktem, a pak čekají v trusu na mravence, kteří tímto materiálem krmí své larvy.
Teorie má jedinou chybu: nikdo z vědců zatím neviděl ptáka, který by hlísticemi „ovládaného“ mravence sežral. „Už jsem několikrát viděl ptáky, kteří se při sbírání zarazili a pozorně si mravence prohlíželi, než ho nechali být,“ říká v tiskovém prohlášení Yanoviak. Nelze mu než přát, aby dál vydržel. Trpělivost jistě nakonec přinese své ovoce. A snad nebude falešné. ml
***
Make-up od hlístice
Mravenec Cephalotes atratus nakažený parazitickou hlísticí (B) se pohybuje mezi bobulemi stromů ve vyšších patrech pralesa jako mezi svými: je jim totiž k nerozeznání podobný. Zato se výrazně liší od zdravých černých jedinců svého druhu (A). Za změnou barvy stojí infekce hlísticemi, které zadeček mravence (C) naplní stovkami svých vajíček (D).
