Například na elektromotor hybridního automobilu Toyota Prius se spotřebuje kilogram neodymu, který je klíčovou součástí ve slitině pro výrobu permanentních magnetů. Navíc každá z baterií Priusu používá 10–15 kilogramů jiného vzácného kovu, lanthanu. „Automobil Prius je největším spotřebitelem kovů vzácných zemin na světě,“ řekl Jack Lifton, komoditní analytik a odborník na vzácné kovy.
Coloradská společnost Molycorp Minerals LLC proto plánuje s pomocí stovek milionů dolarů od investorů znovu otevřít dlouho opuštěný povrchový důl v Mountain Pass, který ukrývá největší prokázané světové zásoby těchto kovů. V příštích několika letech hodlá vytěžit tisíce tun vzácných rud a předhonit tak Čínu jako svého největšího dosavadního producenta. „Svět hledal alternativu k permanentním magnetům z kovů vzácných zemin více než 20 let, a dosud žádnou neobjevil,“ řekl generální ředitel Molycorpu Mark Smith.
Úspěch však závisí na tom, zda Molycorp zvládne provozovat důl a zařízení pro zpracování rudy efektivněji než v minulosti. Na vrcholu své činnosti před dvaceti lety bylo z dolu ročně vytěženo dvacet tisíc tun oxidů vzácných kovů, což představuje spotřebu celých Spojených států a třetinu z celosvětové.
Podle plánů by se v dole mělo do roku 2012 těžit asi tisíc tun rudy denně, z čehož by mělo být vyextrahováno přibližně dvacet tisíc tun vzácných kovů ročně. Smith však řekl, že důl má povoleno svou produkci v budoucnosti zdvojnásobit.
Ještě před samotným spuštěním těžby si Molycorp zajišťuje budoucí odbyt. Minulý měsíc uzavřel dohodu s newyorskou společností Arnold Magnetic Technologies Corp, která bude vyrábět permanentní magnety z kovů vytěžených v Mountain Pass.
