Co má společného obraz vyhynutí dinosaurů v televizním dokumentu a tragický hrdina? Objektivně asi nic. Ale v představách moderního člověka jsou oba ukázkou podlehnutí života v plné síle neodvratným silám shůry, v případě tragédie spíše v metaforickém smyslu, u dinosaurů samozřejmě ve velmi konkrétní podobě padající planetky.
Ovšem dinosauři v době svého zániku představovali z evolučního hlediska už velmi starou třídu živočichů. První se objevili v době asi před 230 miliony let.
Ale někteří vědci se domnívají, že dinosauří evoluce chytila druhý dech. A to díky bouřlivé diverzifikaci nových druhů fauny i flóry v době na začátku křídy asi před 145 miliony let. Tehdy na souš vtrhly krytosemenné rostliny (tedy kvetoucí rostliny) a celá řada nových druhů živočichů, například hmyz, jak ho známe dnes.
Podle některých odborníků prý na to zareagovali i dinosauři a jejich starý genetický arzenál přezbrojil do podoby, která umožňovala lepší využití nových zdrojů. Hypotéza má jistou oporu v souboru dosavadních fosilních nálezů dinosaurů: z té doby se zachovala řada fosilií, které ve starších vrstvách nejsou.
Ale fosilní důkazy jsou jen hrou náhody, tvrdí studie zveřejněná nyní v Proceedings of the Royal Society B. Z počátku křídy se zachoval jen větší počet nálezů, které ovšem neznamenají větší počet druhů, tvrdí tým vedený Graemem Lloydem z univerzity v britském Bristolu. Skupina sestavila evoluční „strom“ pro 450 z 600 známých dinosauřích druhů.
Podle jejich analýzy se údajně zdaleka největší počet nových druhů objevil i v prvních 50 milionech let jejich existence. Pak došlo k další diverzifikaci v době před 170 až 160 miliony let, ale zvětšení počtu nových druhů na začátku křídy (před 145 miliony lety) není nijak patrné. Podle britského týmu se také našlo jen málo fosilií spojujících dinosaury s krytosemennými rostlinami.
„I přes úctyhodný kus práce za ní skryté ale studie něco opomenula,“ řekl Charles Marshall z Harvardovy univerzity. Podle něj rozkvět krytosemenných rostlin mohl dinosaurům pomoci nepřímo: nemusel vést ke vzniku nových druhů, ale mnohým druhům mohl pomoci přežít. „Tato hypotéza také plně odpovídá údajům britského týmu,“ řekl Marshall časopisu Science.
Podle něj vnesou do otázky, zda nástup krytosemenných rostlin vlil dinosaurům do žil druhou mízu, jasno až nové nálezy. Ty by měly upřesnit naše znalosti o dinosauří stravě v křídě, protože dnes o tom, co jedli, mnoho nevíme.
