Literární vědec Mihajlov se narodil v roce 1934 v Pančevu u Bělehradu v rodině ruských emigrantů. Počátkem 60. let byl profesorem ruské literatury na univerzitě v chorvatském Zadaru. Po návštěvě Sovětského svazu v roce 1964 vydal v lednu následujícího roku kritickou cestovní zprávu o stalinských zločinech pod názvem Moskevské léto. Moskva tehdy žádala jeho potrestání a z příkazu tehdejšího jugoslávského prezidenta Josipa Broze Tita byl Mihajlov zatčen a odsouzen v roce 1966 ke třem a půl roku vězení za „poškozování pověsti cizího státu“. V roce 1975 byl znovu odsouzen: na sedm let, tentokrát za „šíření nepřátelské propagandy“ vůči Titovu režimu v různých esejích a článcích.
Po amnestii v roce 1977 mu bylo povoleno odjet z Jugoslávie. Usadil se ve Spojených státech, kde přednášel na Yaleově univerzitě. Po roce 1990 několikrát navštívil Srbsko, nastálo se ale vrátil domů teprve v roce 2001.
