Od vosy se odlišuje zejména velikostí (je o něco větší) a má pouze dva nápadné žluté pruhy. Podle entomologa Michala Perlíka jsou žahalky spíše samotářské, a proto se jich nevyskytuje mnoho. Lidé ale na jejich jed mohou reagovat hůř než na ten vosí.
Žahalka dorůstá velikosti maximálně 25 milimetrů. Má černé tělo lesklé barvy, na zadečku dva žluté pruhy, černě zakouřená blanitá křídla a černé nohy.
