Do Imoly tak mířil s cílem stáhnout dvacetibodový náskok o devět let mladšího rivala Michaela Schumachera. „Šampionát pro mě začíná v Imole. S handicapem dvou závodů,“ líčil Senna.
V pátek 29. dubna byl na programu trénink a odpoledne první část kvalifikace. Senna do ní odstartuje bez problémů, připisuje si i provizorní pole position. Když se řítí do dalšího kola, je kvalifikace zastavena.
Sennův krajan a chráněnec Rubens Barrichello ve 220 km/h dostane smyk na olejové skvrně a roztříští svůj Jordan-Hart o kovový plot. Z hrozivě vyhlížející havárie vyvázl jednadvacetiletý pilot jen s pohmožděným žebrem a obličejem. Sennu havárie rozrušila, ihned spěchal za krajanem do lékařského střediska na okruhu. „Prvním, koho jsem po procitnutí spatřil, byl Ayrton. Říkal mi, ať jen klidně ležím a odpočívám,“ vzpomínal Barrichello. Po restartování kvalifikace se Senna blýskne nejlepším časem.
Ratzenberger zemřel v sobotu Stejně dobře se mu vede i v sobotu, v dopoledním tréninku nenašel přemožitele. Jenže po 18 minutách odpolední kvalifikace opět na okruhu vlají červené vlajky. Senna na monitoru v garáži sleduje, jak SimtekFord Rolanda Ratzenbergera naráží ve 286 km/h do betonové zdi. Senna ze sebe dostane jen povzdech: „Bože, ne.“
Dvanáct let trvající série bez smrtelného zranění v F1 byla u konce. Třiadvacetiletý Rakušan Ratzenberger krátce nato zemřel v nemocnici v Boloni na mnohačetná zranění. „Ayrton se zhroutil a brečel mi na rameni. Byl otřesen, zcela bez sebe. Nikdy tak ostře nečelil realitě své profese. Během jeho kariéry nikdo během závodního víkendu nezemřel,“ svěřil se lékař Sid Watkins.
Do nedělního závodu v první květnový den odstartoval zdrcený Senna z prvního místa. Jenže Benetton JJ Lehta měl na startu poruchu a do stojícího monopostu zezadu narazil vůz Pedra Lamího. Trosky obou vozů dopadají i přes hrazení, kde zraní tři diváky a policistu. Závod však pokračuje dál, jen je zpomalen zaváděcím vozem.
Po pěti kolech se pokračuje naostro. Senna je první, ale sedmé kolo znamená konec jeho výjimečné kariéry i života. V zatáčce Tamburello vylétl jeho Williams z trati a ve skoro 220 km/h narazil do zdi. Nehoda nevypadala nijak tragicky, kamera dokonce zachytila nepatrný pohyb hlavy v kokpitu. Na místo za dvě minuty dorazil lékař Watkins. „Senna vypadal klidně. Když jsem mu však nadzvedl oční víčka, pochopil jsem, že utrpěl rozsáhlé poranění mozku.“ Hledí Brazilcovy helmy prorazila část zavěšení kola.
Závod byl sice zastaven, ale po transportu Senny do nemocnice byl znovu restartován. „Ještě dnes je mi špatně při pomyšlení na to, že jsem pak závodil kolem tratoliště Sennovy krve,“ nechal se slyšet tehdejší pilot McLarenu Martin Brundle.
Senna utrpěl několikanásobnou frakturu lebky, praskla mu spánková tepna, jeho mozek nevykazoval žádnou aktivitu. V 19.23 dorazil na okruh v Imole krátký fax. „V 18.40 se srdce zastavilo. Potvrzujeme jeho smrt.“ Krále formule 1 nebylo třeba jmenovat.
