Dokument kromě podrobného popisu posledních okamžiků posádky přináší také 30 doporučení pro zvýšení šancí na přežití astronautů v přepravních modulech Orion, které by od roku 2014 měly nahradit raketoplány.
Katastrofa se odehrála během několika sekund. Sedm členů posádky, mezi nimi i izraelský astronaut, nemělo čas ani zavřít hledí přilby, uvádějí autoři 400stránkové zprávy, kterou se uzavřelo vyšetřování katastrofy Columbie. Během vyšetřování se povedlo shromáždit mnoho trosek (viz foto) a zrekonstruovat velkou část vesmírného plavidla.
Columbia se rozpadla ve výšce přes šedesát kilometrů nad zemí, když se vracela z šestnáctidenní vesmírné mise. K neštěstí došlo kvůli trhlině v tepelném štítu levého křídla, do níž se dostal horký vzduch vznikající třením za vysoké rychlosti. Roztavil vnitřní hliníkovou strukturu. Trhlinu v křídle způsobil úlomek izolační pěny, který se utrhl z vnější palivové nádrže raketoplánu krátce po startu.
„Astronaut na místě číslo dvě se snažil nahodit pomocný motor, když zjistil, že hydraulický tlak náhle poklesl. Tento pokus udělal těsně před tím, než posádka v důsledku dekomprese v kabině ztratila vědomí,“ píše se v dokumentu.
NASA ve zprávě uvádí, že nefungovaly dobře bezpečnostní pásy, kosmické kombinézy ani přilby. Astronauti ještě před rozpadem raketoplánu utrpěli fatální zranění. Autoři zprávy doporučují, aby kombinézy astronautů byly koncipovány jako integrovaný celek, který by chránil slabá místa. Upozorňují mimo jiné na mimořádné teploty, dekompresi, vítr ve velkých výškách a možný kontakt s nebezpečnými chemickými produkty. Při vyšetřování se také zjistily problémy s křesly v raketoplánu a s padáky, které musí astronauti otevírat manuálně.
I kdyby bezpečnostní opatření fungovala lépe, astronauti neměli šanci přežít v důsledku extrémních podmínek v horní vrstvě atmosféry.
