Vzrůst ledních medvědů se poměrně rychle mění. Jsou až o desetinu menší, než byli ještě před sto lety. Kromě dlouhodobého ústupu ledu za to nejspíš může i znečištění.
Od konce loňského jara je lední medvěd oficiálně ohroženým druhem. Spojené státy tuto majestátní šelmu na seznam zařadily kvůli tání polárního ledu. Pokračující globální oteplování nedává medvědům slibnou perspektivu. Pokud by led v Arktidě zcela vymizel, museli by se medvědi adaptovat na suchozemský život, nebo vyhynout.
Za poslední dvě léta se trend ústupu arktického ledu sice zastavil a možná i mírně obrátil, medvědy však změna podmínek už poznamenala. Dokonce natolik, že se proměňuje i jejich vnější podoba.
Vědci z univerzity v dánském Aarhusu porovnávali kosterní pozůstatky medvědů ze začátku minulého století se skelety zvířat žijících před přelomem tisíciletí. Měli k dispozici asi tři sta lebek z depozitářů kodaňského přírodovědného muzea. Lebky jim posloužily jako indikátor vypovídající o celkovém tělesném vzrůstu. Podle výsledků studie uveřejněné v časopise Journal of Zoology jsou dnešní lední medvědi o dvě až devět procent menší, než byli jejich předkové kolem roku 1900. „Protože led taje, stojí medvědy ulovení kořisti mnohem víc energie,“ vysvětluje jednu z příčin hlavní autor článku biolog Cino Pertoldi. „Představte si, že máte dvojčata. Jedno bude mít během růstu dostatek potravy, druhé bude hladovět. To druhé bude mnohem menší, protože nebude mít pro růst dost energie, “ cituje Pertoldiho britská BBC. Nejvíc poškození savci Dalším faktorem omezujícím růst medvědů je čím dál větší zamoření jejich životního prostředí. „Lední medvědi jsou jedním z „nejznečištěnějších“ savců na zeměkouli,“ uvádí Christian Sonne, jeden z členů výzkumného týmu. Vlivu škodlivých chemikálií je možné připsat i další překvapivé zjištění. Během posledních desetiletí se znatelně změnil tvar lebky medvědů.
Člověk je zodpovědný i za poslední negativní vliv - čím dál častější příbuzenské páření. Dochází k němu kvůli tomu, že lovci během minulého století vybili značnou část medvědí populace.
***
V Arktidě dnes žije 22 až 25 tisíc ledních medvědů. Srovnání lebek však ukazuje, že jsou menší, než jejich předkové. Za sto let se zmenšili o dvě až devět procent.
