S ním měl nový motor pro budoucí M3 jedno společné: byl to také čtyřválec. Což mnohé překvapilo, nejvýkonnějšíBMWřady 3 totiž používaly již od roku 1977 šestiválce. Čtyřválcový motor s objemem zvýšeným na 2,3 litru a čtyřmi ventily na válec ale lépe vyhovoval potřebám závodního oddělení. Byl nejen lehčí, ale hlavně se jeho kratší kliková hřídel rozvibrovala mnohem později než u šestiválce. Závodní verze tak zvládly přes 10 000 otáček.
Neobvykle vysokých 6750 otáček dosahovaly ale také sériové M3 (nejvyšší výkon 200 koní / 147 kW). BMWtotiž chtěla homologovat soutěžní verzi své nejmenší trojkové řady také do šampionátu cestovních vozů. A k tomu potřebovala vyrobit alespoň 5000 kusů civilní verze.
První informace o nejrychlejším BMW řady 3 se objevily v srpnu 1985. Tehdy německé motoristické časopisy prozradily první klíčová data: výkon 200 koní, maximální rychlost přes 230 km/h a zrychlení na stovku za 6,7 sekundy. Prototyp se ukázal na podzimním frankfurtském autosalonu, první auta si ale zájemci mohli objednat až příští jaro.
Čekání se vyplatilo. BMWM3 nebylo zdaleka jen nejrychlejší „trojkou“. Se svým závodním vzorem mělo mnoho společného: aerodynamickou sadu, rozšířené blatníky, převodovku s prvním stupněm vlevo dole, kompletně přepracovaný podvozek a samosvorný diferenciál.
Řidiči si M3 okamžitě zamilovali kvůli nízké hmotnosti (vážilo pouhých 1165 kg) a jeho perfektnímu rozložení, citlivému řízení a vynikajícím jízdním vlastnostem. Plánovaná série 5000 kusů se navzdory vysoké ceně 58 000 marek prodala již během roku 1986. BMWve výrobě pokračovalo a postupem času došlo i na kabriolet a silnější verze Evo a Sport Evo. Motor poslední zmíněné verze vyrostl na objem 2,5 litru a produkoval 238 koní.
Úspěchy závodních BMW M3 v šampionátu cestovních okruhových automobilů dosud nikdo nepřekonal. A podle fanoušků nebyla překonána ani první generace civilní M3. Sice nejslabší, ale také nejlehčí, nejhravější a nejvíce spojená se závodním vzorem. A dnes i nejvzácnější – ceny ojetin za několik posledních let vzrostly na dvojnásobek.
