Nedokončil dvě univerzity a po službě u námořnictva se protloukal jako řezník a lesník. Počátkem 50. let se prosadil v divadle, v roce 1955 získal cenu Drama Desk za Macbetha. Ve filmu se mu příliš nedařilo, nejvýznamnější postavou, kterou ztělesnil, byl Peter Cabot v Mannově adaptaci O’Neillovy hry Farma pod jilmy (1958).
Po dvoustovce částí se s Bonanzou rozešel ve zlém a scenáristé nechali jeho Adama zmizet do Austrálie. Vysvětlil to jasně: „Šest let jsem se cítil jako idiot a říkal coby dospělej chlap puberťácký dialogy. Nebrali mě vážně a zabili můj talent.“ Nelíbilo se mu ani to, že otce hrál jen o třináct let starší kolega. Pro zajímavost, Bonanza byl prvním a nejstarším americkým seriálem uváděným Čs. televizí: od 28. června 1969, třebaže jsme viděli jen vzorek pět dílů. Robertse daboval Karel Hlušička.
Pak se zaměřil na muzikálovou dráhu. Nahrál folkové album a dal se do boje za lidská práva. Druhou mízu mu nalil do těla další úspěšný televizní cyklus Trapper John, M. D. (1979), v němž sehrál titulní úlohu šéfa chirurgie „Lamače“, který odešel z jednotky MASH. Díky hlubokému barytonu ho často zvali k namlouvání komentářů k historickým pořadům.
Zemřel v neděli 24. ledna v Malibu na rakovinu slinivky. Ze čtyř manželství měl syna Johna Christophera, který v osmatřiceti letech zahynul při motocyklové nehodě v roce 1989.
Profily osobností, které opustily tento svět, připravuje Jan Rejžek
