Jeho otcem byl Joseph L. Mankiewicz, který získal mj. dva Oscary za režii snímků Dopis třem manželkám (1949) a Vše o Evě (1950), matkou bývalá rakouská herečka Rosa Stradnerová, jež se v synově 26 letech předávkovala prášky, strýcem Herman J. Mankiewicz, oscarový spoluscenárista Wellesova Občana Kanea (1941).
Absolvent Yale University odmítal být protežovaným hochem. Zpočátku pracoval jako asistent produkce, pro televizi psal pořady Nancy Sinatrové a libreto k broadwayskému muzikálu Georgy Girl (1970). Po jeho ohlasu mu zavolal producent Albert Broccoli a vyzval k přepsání Hamiltonova bondovského díla Diamanty jsou věčné (1971), s kolegou Richardem Maibaumem pracoval i na části Muž se zlatou zbraní (1974), samostatně je uváděn jen jako scenárista Žít a nechat zemřít (1973).
Více než rok také přetvářel scénář k Donnerovu Supermanovi (1978) a k druhému dílu (1980), přičemž v titulcích je uveden pouze coby „tvůrčí konzultant“, což vedlo k soudním sporům. Bez cizí pomoci ovšem vymyslel předlohy k filmům jako Sturgesův Orel přistál (1976) nebo Cosmatosův Přejezd Kasandra (1976). Režíroval veseloherní krimi Zátah (1987) s Tomem Hanksem, komedii Šílený (1991) a několik epizod seriálu Hart a Hartová.
Měl letovisko v Keni a holdoval dostihům, v posledních letech života učil na Chapmanově univerzitě v Orange.
Zemřel v sobotu 31. července v Los Angeles na rakovinu slinivky.
O autorovi| Profily osobností, které opustily tento svět, připravuje Jan Rejžek
