Byl nejstarší ze sedmi dětí. Po studiích učil dějepis a irský jazyk, jehož byl až do smrti neúnavným šiřitelem, pak se dal na herectví. V roce 1975 spoluzakládal v Galway mezinárodně známý divadelní soubor Druid Theatre Company, jenž proslul uváděním moderních irských dramatiků, jako je Brian Friel (v jehož premiéře Proměn Lally například vystoupil), Martin McDonagh, Owen McCafferty nebo Tom Murphy.
Jeho živé zajímavé tváře si na počátku osmdesátých let všimli filmaři a postupně si zahrál řadu charakterních postav. V Hardyho thrilleru Zabiják fantasta (1986) se objevil jako strýček Lar, v O’Connorově adaptaci Trevorova románu Oběti osudu (1990) hrál pana Derenzyho, v přepisu díla Maeve Binchyové stejného režiséra Šance pro lásku (1995) úlohu Dana Hogana, v Krishnammově Bezvýznamném muži (1994) otce Kennyho, dědečka Hugha v Saylesově Irské sáze (1994) nebo prodavače koní ve Stoneově Alexandru Velikém (2004). Do Mooreova animovaného Tajemství Keltů (2009), nominovaného na Oscara, namluvil bratra Aidana.
Podporoval irské labouristy – k jeho odchodu se vyslovil s politováním i prezident strany Michael D. Higgins.
Zemřel v úterý 31. srpna. S manželkou, zdravotní sestrou Peggy, měl dceru a dva syny jmény Saileog, Darach a Maghnus.
O autorovi| Profily osobností, které opustily tento svět, připravuje Jan Rejžek
