Znamenitý charakterní umělec výrazné tváře byl nominován na Oscara za postavu zásadového irského katolíka, který sdílí až do smrti vězeňskou celu se svým odsouzeným synem ve Sheridanově dramatu Ve jménu otce (1993). A vůbec nevadilo, že jeho představitel Daniel Day-Lewis byl ve skutečnosti jen o jedenáct let mladší.
Původně chtěl být knězem, ale nakonec vystudoval učitelství a působil v klášterní škole. Začínal na scénách v Liverpoolu a v Manchesteru. K filmu se dostal až po třicítce (debutoval v epizodě důstojníka ve Scottově Soupeřích (1977). Zároveň se zavedl jako přední člen Royal Shakespeare Company.
Nelze zapomenout na jeho gangsterského právníka v Singerově thrilleru Obvyklí podezřelí (1995), podivínského mnicha v Cohenově pohádce Dračí srdce (1996), otce Vavřince v Luhrmannově moderní adaptaci Romea a Julie (1996), padoušského dobrodruha ve Spielbergově Ztraceném světě (1997) a státního žalobce v díle Amistad (1997) téhož režiséra, šéfredaktora v Hallströmově Ostrovních zprávách (2001), správce činžáku v Sallesově duchařském hororu Temné vody (2005), lékaře, který testuje nelegální lék proti tuberkulóze v Meirellesově adaptaci románu Johna le Carrého Nepohodlný (2005) a naposledy na účast v Bassettově fantasy, natáčené v Čechách, Solomon Kane (2009) nebo na umírajícího šéfa konglomerátu v Nolanově Počátku (2010).
Hostoval rovněž v televizních seriálech, jako Poldové. Byl politickým aktivistou, který protestoval proti válce v Iráku, vystoupil v Armstrongově dokumentu o globálním oteplování Čas hlupáků (2009) a coby správný ekolog svůj dům Postlehwaite opatřil větrnou turbínou. Před šesti lety obdržel Řád Britského impéria. V roce 2003 po úspěšné premiéře na dublinském divadelním festivalu a po turné v Británii projel Austrálii, Kanadu a Nový Zéland s devadesátiminutovou hrou Justina Butchera Scaramouche Jones, v níž vedle titulní role starého klauna ztělesnil všechny další figury.
Před dvěma roky se mu splnil sen a vrátil se na jeviště scény Everyman Theatre v Liverpoolu v úloze krále Leara.
Zemřel v neděli 2. ledna na rakovinu varlat ve Shropshire. Od roku 2003 byl ženat s bývalou producentkou BBC Jacqueline Morrishovou, měli syna Williama a dceru Lily.
Profily osobností, které opustily tento svět, připravuje Jan Rejžek
