ST. LOUIS, USA Tři americké společnosti dostaly objednávku na vývoj letadla, jehož výkony v oblastech doletu a vytrvalosti mají překonat všechny dosud platné meze. Vývojáři mají postavit stroj, který vydrží ve vzduchu pět let bez jediného přistání, unese náklad 450 kilogramů a současně poskytne vestavěným přístrojům a senzorům příkon nejméně pěti kilowatt.
Letoun nemusí dosahovat velkých rychlostí. Pentagon však požaduje, aby po 99 procent doby dokázal překonat sílu větrů, které vanou ve výšce 18 až 27 kilometrů, dosáhnout stanoveného cíle a udržet se nad ním.
Americká agentura DARPA, která zajišťuje financování pokročilých projektů s vojenským zaměřením, přidělila prostředky na první fázi projektu s kódovým názvem Vulture (Sup či Kondor) třem společnostem. Kromě známých gigantů Boeing a Lockheed Martin se pokusí uspět i menší společnost Aurora Flight Services. Návrh firmy Northrop Grumman byl zamítnut.
Flexibilnější než satelit Letoun, který by vydržel ve vzduchu několik let, je i v době špionážních družic snem mnoha vojáků. Takový stroj by s minimálními provozními náklady srovnatelnými s neovladatelnými balony prozkoumával určené území s větší přesností a operabilitou, než jaká se dá očekávat od satelitů. Cenou je samozřejmě větší zranitelnost a nutnost překonat dosud neatakované technologické překážky.
O chystaných strojích je zatím známo jen málo. Projekt Odysseus společnosti Aurora počítá s co nejefektivnějším využitím solární energie. Základem budou tři padesátimetrové segmenty, které mají být schopny samostatného startu a spojí se až ve vzduchu. Celkové rozpětí tak bude dvojnásobně překonávat obří Boeing 747.
Koncepty Boeingu a Lockheedu ještě zveřejněny nebyly. Boeing pouze prezentoval počítačovou simulaci. Spekuluje se o tom, že by letoun měl být složen z několika dílů, které by mohly samostatně letět na servisní prohlídku, zatímco hlavní část by zůstávala nad cílem. V takovém případě by zdrojem energie mohly být pravidelně doplňované palivové články.
