Rockefellerův životní příběh je typickým příkladem amerického snu. Narodil se jako druhý ze šesti dětí do chudé rodiny v Richfordu ve státě New York.
Jeho otec byl obchodním cestujícím a mladý Rockefeller nešel kvůli nedostatku peněz studovat vysokou školu, v šestnácti letech pouze absolvoval několikatýdenní kurz na obchodní akademii. Pak se stal spolumajitelem knihkupectví a několik let obchodoval se zemědělskými plodinami. Pak ho ale zlákala ropa.
Ve 24 letech založil s přáteli malou rafinerii v Clevelandu a v lednu 1870 založil s partnery ropnou společnost Standard Oil.
