„Jeviště je magické místo.
Ze zbabělců dělá hrdiny,“ říká zpěvák americké skupiny R. E. M. Michael Stipe, který dnes slaví padesáté narozeniny.
DECATUR Je lídrem jedné z nejslavnějších rockových skupin posledních let, v soukromí však vypadá spíše nenápadně a plaše. Zpěvák skupiny R. E. M. Michael Stipe s vyholenou hlavou a propadlými tvářemi není zrovna typem pro titulní stránky módních časopisů, na pódiu se však mění v extravagantního suveréna. On sám k tomu říká: „Jeviště je magické místo, na němž záře reflektorů dělá i ze zbabělců hrdiny.“ John Michael Stipe se dnes dožívá padesáti let.
Narodil se v roce 1960 v městě Decatur ve americkém státě Georgia. Jeho otec byl v armádě, a tak se celá rodina často stěhovala. Jeho velkým hudebním idolem v době dospívání byla zpěvačka Patti Smith. Studoval malbu a fotografii na univerzitě v Georgii, kde také v roce 1980 potkal s Peterem Buckem, Billem Berrym a Mikem Millsem a společně založili kapelu, jejíž název R. E. M. („rychlé pohyby očí“) označuje fázi spánku, v níž se člověku zdají sny.
Kapela měla premiéru ve zrušeném kostele ve městě Athens. Svůj těžko zaměnitelný zvuk předvedla již na debutové nahrávce Murmur z roku 1983, kterou vyhlásil časopis Rolling Stone za album roku. Větší komerční úspěch ale přišel až s pátým albem Document (1987).
Celosvětovou popularitu jim roku 1991 přineslo album Out of Time s asi největším dosavadním hitem skupiny Losing My Religion. Nastolenou cestu vzhůru potvrdila i následující nahrávka Automatic for the People (1992), které se prodalo přes osm milionů kusů. Kromě množství prodaných desek si kapela na své konto připsala i prestižní ocenění Grammy.
Sám Stipe se stal hlavní tváří skupiny a jeho hlas a poměrně komplikované až surrealistické texty jsou nezaměnitelnou poznávací značkou R. E. M. Své výtvarné nadání a vzdělání zúročil i jako autor obalů desek a videoklipů.
Přestože Stipe mimo pódium působí nenápadně, i on se stal soustem pro bulvární média, která dlouho spekulovala o jeho sexuální orientaci. V roce 2001 se pak zpěvák poprvé otevřeně přihlásil ke své homosexualitě: „Ke své rodině, přátelům, skupině i partnerům jsem byl vždy upřímný, ale veřejně jsem nedokázal říct – ano, tohle je můj přítel.“
Vegetarián Stipe patří mezi umělce, kteří se často a adresně vyjadřují k politickým problémům – v minulosti se R. E. M. zapojili do kampaně proti znovuzvolení George Bushe americkým prezidentem a poté podporovali demokratického kandidáta a současného prezidenta Baracka Obamu.
