ST. LOUIS, USA Mezinárodní tým astronomů objevil dosud údajně nejmenší planetu mimo sluneční soustavu, která krouží okolo normální hvězdy. Hmotnost této „superzemě“ podle nich dosahuje pouze trojnásobku naší planety a pravděpodobně ji tvoří led a skály. Její objevitelé nicméně nevylučují, že by mohla být pokrytá i obřím oceánem. Důkazy pro to ale zatím nemají.
Planeta, která bude do astronomických katalogů zanesena jako MOA-2007-BLG-192Lb, se nachází v souhvězdí Střelce ve vzdálenosti okolo tři tisíce světelných let od Země a obíhá okolo své hvězdy asi stejně daleko jako Venuše kolem Slunce.
Nejde o nejmenší exoplanetu vůbec: těžko překonatelní rekordmani, obíhající kolem neutronové hvězdy PSR B1257+12, mají hmotnost 0,02 Země. Ale na takové planetě si život představit nelze.
U sluncí podobných našemu, kde je pravděpodobnost výskytu života mnohem větší, objevili vědci zatím jenom dvě tělesa pětkrát hmotnější než Země. Nová planeta tedy představuje poměrně výrazný krok k objevu nové „Země“.
To ale neznamená, že bude plná života. Její mateřská hvězda je totiž tzv. hnědý trpaslík, tedy hvězda, která nemá dostatečnou hmotnost, aby v ní mohly probíhat veškeré termonukleární reakce. Nemá proto zřejmě ani dostatečnou sílu, aby ohřívala svou doprovodnou planetu. Podle odhadů tak na ní teplota nedosahuje ani teploty Pluta, donedávna nejvzdálenější planety v solárním systému.
„Náš objev ukazuje, že i ty nejmenší hvězdy mohou mít planety,“ uvedl při představení objevu vedoucí výzkumného týmu David Bennett z Notredamské univerzity. Dosud odhalené exoplanety krouží okolo hvězd, které mají alespoň pětinovou velikost Slunce. Mateřská hvězda planety dosahuje jen šesti procent hmotnosti naší hvězdy.
Členové si neodpustili spekulaci, že by i tak malý objekt mohl mít silnou atmosféru, která by nepropouštěla teplo vycházející z jádra a ohřívala povrch. Voda v tekutém skupenství by naznačovala, že by tato planeta mohla být obyvatelná.
Na potvrzení této hypotézy si však vědci budou muset počkat nejméně do roku 2013, kdy americký Národní úřad pro letectví a vesmír (NASA) plánuje vypustit supermoderní kosmický teleskop Jamese Webba. Nástupce Hubbleova dalekohledu bude uzpůsoben pro pátrání právě po planetách podobných, jako je MOA-2007-BLG-192Lb.
Novou planetu astronomové objevili pomocí tzv. gravitačních čoček. Při něm využívají gravitačního pole kosmického tělesa jako čočky, jež přibližuje světlo vysílané vzdálenou hvězdou. Tato technika funguje ovšem pouze za předpokladu, že Země, „lupa“ a sledovaný objekt jsou v jedné přímce.
Vědci dosud objevili okolo 300 exoplanet. Většinou však jde o plynné obry několikrát větší, než je Jupiter - největší planeta sluneční soustavy.
