Kagame je z kmene Tutsiů, kteří se stali obětí tzv. rwandské genocidy z roku 1994 (viz vlevo článek o občanské válce). Podobné etnické běsnění na přelomu 50. a 60. let donutilo jeho rodiče, aby i s dětmi utekli do sousední Ugandy. Právě tam Kagame i vystudoval a tam se poprvé setkal s postavami revolucionářů, z nichž nejvíc mu prý imponoval blízký spolubojovník kubánského vůdce Fidela Castra Argentinec Che Guevara.
Jeho život se dlouhá léta točil kolem války. Do armády vstoupil už v roce 1979, a sice do povstalecké Armády národního odporu (NRA), která usilovala o svržení vlády tehdejšího ugandského prezidenta. V 80. letech dal spolu s několika exulanty dohromady Rwandskou vlasteneckou frontu (RPF), zůstával nicméně dál v Ugandě, kde postupně povyšoval, až se stal jedním z nejbližších spolupracovníků prezidenta Yoveriho Museveniho, někdejšího lídra NRA.
V 90. letech si Kagameho vyhlídli Američané a pozvali jej do do Fort Leavenworthu v Kansasu, přezdívaného „intelektuální centrum armády“. Společně s Brity pak poskytli podporu jeho Vlastenecké frontě, jež se v roce 1994 ujala ve Rwandě moci. Do prezidentského úřadu Kagame nastoupil v roce 2000.
