Pro uchycení na povrchu buňky a následný průnik do jejího nitra využívá virus HIV jako kotviště bílkovinu CCR5. Shankarová připravila v laboratoři krátké molekuly kyseliny ribonukleové, které zajistí, že si T-lymfocyt molekulu CCR5 nevyrobí. Pro jistotu se rozhodla zabezpečit i ty lymfocyty, do kterých by viry přece jen proklouzly. Vyrobila dvě krátké molekuly kyseliny ribonukleové pro „uspání“ těch genů T-lymfocytů, které virus zneužívá pro své vlastní množení.
Klíčový technický problém představovalo pro Shankarovou a její kolegy vpravení trojice „vymazávacích“ molekul kyseliny ribonukleové na místo určení v T-lymfocytech. Nakonec se rozhodli pro jednoduchou protilátku, jež se váže výhradně na povrch T-lymfocytů.
Trik se zdařil. Protilátka fungovala jako posel, který doručí zásilku ribonukleových kyselin na správnou adresu.
Pak přišel čas podrobit nový preparát zkoušce ohněm. Shankarová k tomu využila myši, které mají do těla vnesené lidské buňky, a v jejich krvi proto kolují lidské T-lymfocyty. Tato zvířata lze nakazit virem HIV a vyvolat u nich selhání imunitního systému podobné lidskému onemocnění AIDS. Prevence i účinná léčba Myši, které dostaly injekci „vymazávacích“ molekul kyseliny ribonukleové navázaných na protilátkového „poslíčka“, viru odolaly. HIV neuměl proniknout do jejich T-lymfocytů. Když už se mu to náhodou povedlo, pak se nedokázal množit. Léčebná kúra fungovala preventivně, pokud byla injekce podána zvířatům před nákazou virem. Razantní léčebné účinky se však projevily i u těch jedinců, v jejichž těle už virus HIV napáchal závažné škody na imunitním systému.
„Malé molekuly kyseliny ribonukleové zabrání viru HIV ve vstupu do T-lymfocytů a těm, kterým se podařilo do lymfocytů přece jen proniknout, zabrání tyto molekuly v množení,“ shrnula výsledky zveřejněné prestižním vědeckým časopisem Cell členka výzkumného týmu Priti Kumarová.
Před vědci stojí ještě celá řada složitých úkolů. Musí najít správné dávkování a způsob podávání léčebných molekul kyseliny ribonukleové. Dále je nutné ověřit, nakolik léčebný postup chrání i jiné živočichy než myši. Teprve pak bude možné přistoupit k prvním klinickým zkouškách na pacientech nakažených virem HIV. Molekuly kyseliny ribonukleové mají v organismu omezenou životnost. Lék bude proto nutné podávat opakovaně.
***
Razantní účinky se projevily i u těch jedinců, v jejichž těle už virus HIV napáchal závažné škody
