Předchůdce hry zvané lední hokej se na severoamerickém kontinentě objevil na počátku 19. století. Kolem roku 1830 byli na různých ledových plochách k vidění evropští přistěhovalci, kteří na bruslích proháněli míček.
Organizovaný hokej se ale začal formovat až v roce 1878. Montrealský student W. F. Robertson vytvořil pravidla, která vycházela z anglického pozemního bandy hokeje. První klání dle nových pravidel bylo sehráno o rok později.
Časopis jako nejlepší ochrana Nutno podotknout, že si tehdy nikdo moc nelámal hlavu s počtem hráčů. Ačkoliv Robertson mluvil o devíti hráčích, do duelu mezi studenty Montrealské univerzity se zapojilo třicet hokejistů na každé straně!
Hokej se postupem času stával v Kanadě populárnější, a tak byla brzy většina ledových ploch obsazena místní omladinou prohánějící „koňská jablka“. Toto vzletné pojmenování patřilo předchůdci puku, zmrzlé hromádce koňského trusu. Jako primitivní ochrana posloužil robustní časopis „MacLeans“, kterým si hráči vycpávali oblečení.
V roce 1885 se v Montrealu sešla skupinka hráčů a založila Amatérskou hokejovou asociaci Kanady. Organizovaný hokej také přistoupil k úpravě pravidel, když byl počet hráčů snížen na sedm. Vznikla také první liga. Ta však ještě neměla se současným hokejem příliš společného, vždyť třeba rozhodčí postával mimo ledovou plochu...
Rozmach nejrychlejší kolektivní hry dál pokračoval, na počátku 20. stol. se mužstva začala stěhovat do krytých hal. Vznikaly a zanikaly různé týmy i soutěže, došlo i k úpravě počtu hráčů na ledě na šest.
Důležitým milníkem historie zámořského hokeje se stal rok 1909. Tehdy vznikl nejstarší klub kanadské historie – Montreal Canadiens. Právě slavní „Habs“ byli i u vzniku NHL. Národní hokejová liga vznikla 22. listopadu 1917 a kromě Canadiens do ní naskočil i další tým z Montrealu – Wanderers. Zbylými dvěma účastníky se staly kluby Toronto Arenas a Ottawa Senators.
O necelé dva měsíce později došlo k prvnímu měření sil. Wanderers se střetli s Torontem a výhodu domácího ledu přetavili ve výhru 10:9. Hned druhý zápas NHL ale skončil skandálem. Utkání mezi Canadiens a Ottawou bylo za stavu 7:4 přerušeno. Hosté se totiž stávkou dožadovali vyšších platů...
Problémy provázely nově vzniklou soutěž i nadále. Po šesti kolech oba montrealské týmy přišly kvůli požáru o halu. Ta patřila Wanderers a klub záhy v NHL skončil. Canadiens se podařilo najít náhradní prostory a díky lepšímu skóre vyhrál premiérový ročník soutěže.
Druhé sezoně předcházely úpravy pravidel. Hřiště bylo rozděleno na tři pásma, jak je známe i dnes. Do soutěže se však zapojily jen tři kluby. V Evropě zuřila první světová válka, do které rukovali i Kanaďané, a vedení NHL nesehnalo dostatečný počet hráčů pro čtvrtý tým. Vítězstvím v soutěži překvapil tým Ottawy, který v prvním ročníku skončil třetí.
