Pomocí robotické paže raketoplánu astronautka Megan McArthurová opatrně vyložila teleskop o hmotnosti 13 tun a velikosti autobusu z nákladového prostoru Atlantisu, kde odpočíval od minulé středy. Ve 14.57 našeho času pak teleskop vypustila na oběžnou dráhu ve výšce zhruba 560 kilometrů a raketoplán se od přístroje definitivně odpoutal.
Byl to poslední opravárenský let k teleskopu. Ten by měl zůstat funkční ještě pět až deset let. Někdy po roce 2020 ho NASA navede k Zemi a teleskop shoří v atmosféře. Opraváři na skládce Opravy Hubbleova teleskopu probíhaly na vysoké oběžné dráze v prostoru, kde se pohybuje množství „kosmického smetí“ a kde hrozilo poškození raketoplánu. Minulou středu ho jen o několik kilometrů minul asi deseticentimetrový kousek odpadu.
Při startu poničily plášť raketoplánu odpadávající úlomky z vnější palivové nádrže, které na jeho pravém boku vytvořily asi půlmetrový pás škrábanců. Ale podle NASA nejsou nebezpečné.
Let ale nesloužil jenom k prodloužení životnosti. Podle odborníků se nyní zařízení dokáže podívat ještě hlouběji do historie vesmíru než dosud. Astronauti nainstalovali novou širokoúhlou kameru a spektrograf, jinou kameru a další spektrograf úspěšně opravili.
Modernizace se dočkaly i podpůrné systémy. Dalekohled má nové gyroskopy zajišťující orientaci teleskopu v prostoru, datovou jednotku, baterie a tepelné štíty.
Astronauti strávili ve vesmíru celkem 37 hodin. Při montáži se několikrát objevily menší potíže, ale posádka je překonala, někdy s použitím hrubé síly. Jediný neúspěch je, že se nepovedlo obnovit všechny funkce kamery ACS. Ale na přípravu této opravy nebylo před startem dost času a NASA jí nepřikládala klíčový význam. Náklady na misi činí 1,1 miliardy dolarů (21,5 miliardy korun). Celkové investice do Hubbleova teleskopu tak stouply na 10 miliard dolarů (200 miliard korun). Astronauti k němu do kosmu vystoupili během pěti letů celkem na 166 hodin a šest minut. Zásadní byla první opravárenská mise, která napravila chybu na hlavním zrcadle teleskopu. Bez toho by přístroj nikdy nedosáhl plného výkonu. Atlantis má přistát na Floridě v pátek v 17.41 našeho času.
***
Teleskop by měl díky opravám fungovat ještě pět až deset let
