Vědci poprvé objevili proces, který způsobuje měknutí oceli ve vysokých budovách, jako se stalo při požáru World Trade Center 11. září 2001. Zjistili to v rámci jiného výzkumu: při hledání materiálů pro stavbu moderních fúzních zařízení.
Nové poznatky budou užitečné při plánování mrakodrapů - například Mile-High Tower v Saúdské Arábii - neboť umožní vyvinout ocel a slitiny, které odolají i tak vysokým teplotám, jaké panovaly v hořících „dvojčatech“.
Ocel měkne a ztrácí pevnost při teplotě nad 500 °C - mnohem dříve, než začne tát (1150 °C). Právě to způsobilo zřícení věží v New Yorku (potom co náraz letadel poškodil tepelnou izolaci oceli) či poškození mrakodrapu v Madridu při ohni v únoru 2005. Dosud ale nebyla známa příčina tohoto jevu.
Odborníci z Britského úřadu pro jadernou energii (UKAEA) v Culhamu nedaleko Oxfordu hledají způsob, jak navrhnout speciální ocel pro budoucí fúzní elektrárny (v nich se má uvolňovat energie napodobením procesů na Slunci, tedy slučováním jader vodíku). Podmínky v blízkosti reaktoru budou stejně nepříznivé, jako byly v hořící budově - teploty se budou pohybovat kolem 500 °C; obdobné jsou i požadavky na materiál: jeho měknutí je velmi nežádoucí.
Výsledky práce ukazují, že i při této relativně „nízké“ teplotě, která je o hodně nižší než bod tání oceli, dochází ke změnám v mikroskopických magnetických procesech, které ovlivňující pevnost materiálů.
Výsledky zkoušek materiálů připravovaných pro fúzní zařízení a změny struktury oceli z „dvojčat“ si jsou tedy nápadně podobné. Nové poznatky zřejmě umožní vyvinout slitiny a oceli s různým chemickým složením, které zvládnou i vysoké teploty. Kromě fúzních zařízení a mrakodrapů najdou využití i ve štěpných atomových reaktorech a továrnách vyrábějících vodík.
Vedoucí vědeckého týmu z UKAEA Sergej Dudarev prohlásil: „Vyvíjíme materiály, které odolají extrémním podmínkám ve fúzních reaktorech. Pokud výsledky naší práce budou užitečné i v dalších aplikacích, jako je zabezpečení výškových staveb podobných „dvojčatům“, tím lépe. Na výzkumu s námi spolupracují kolegové z britských univerzit a evropských laboratoří. Data, která jsme získali z Twin Towers, byla pro nás nesmírně důležitá.“
O autorovi| MILAN ŘÍPA, Autor je fyzik
