Břidlicovou destičku o rozměrech 15 krát 20 centimetrů archeologové našli v centru historického Jamestownu loni v létě. Ležela ve studni vyhloubené pravděpodobně v roce 1609, tedy jen dva roky poté, co byla první úspěšná anglická kolonie na severoamerickém kontinentu založena. Kvalita vody brzy přestala vyhovovat a studna osadníkům posloužila jako jáma na odpad.
Nyní už vykopávky dospěly ke dnu studny. Pro archeology je obsah studny neocenitelným zdrojem informací, ovšem břidlicová tabulka je pravým pokladem. Obsahuje totiž mnohem víc záznamů, než by se vzhledem k jejím rozměrům blížícím se formátu A5 zdálo možné.
Jako stokrát propsaný kopírák Břidlicové tabulky v raném novověku sloužily jako náhrada za papír. Pisátko na tabulce zanechávalo bílou čáru, která se dala kdykoli smazat. Na destičky se tedy psalo jako na školní tabuli. Z hlediska historiků břidlicové tabulky představují snad nejhorší možné médium.
Naštěstí některé tahy pisátka v materiálu zanechaly i trvalejší stopy - rýhy. Díky pokročilým zobrazovacím metodám ze i ze zdánlivě neproniknutelné změti čar dešifrovat původní sdělení nebo alespoň jeho část.
Na obou stranách destičky jsou vyrytá slova, čísla i podobizny lidí v dobových oblecích. Kresby znázorňují rostliny a zvířata, se kterými se lidé žijící v Novém světě na začátku 16. století setkávali. Rozpoznat se dá například volavka a orel.
„Stejně jako nález Rosettské desky vedl k lepšímu porozumění starému Egyptu, přispívá i tato tabulka k poznání prvních let Jamestownu,“ říká Bill Kelso, muž, který postup vykopávek na místě řídí.
Autor většiny textů používal psací písmo, které bylo v té době běžné v právnických dokumentech. Dochovaly se i znaky, které zřejmě zachycují výslovnost některých výrazů algonkinského jazyka, řeči nedaleko usazeného indiánského kmene. Slovník tohoto jazyka sestavil anglický učenec Thomas Hariot, ovšem kniha byla zničena během požáru v roce 1666. Žádné kopie slovníku se nedochovaly.
Tabulka nese poselství o dobové literatuře, umění a symbolech používaných prvními osadníky, vysvětluje Kelso a klade řečnickou otázku: „Jaký jiný artefakt nám toho může tolik říct?“
