Že i kolem jiných hvězd obíhají planety, víme jistě už od roku 1995, kdy astronomové první takovou planetu objevili. V této chvíli jich známe asi 340. Většinou jde jen o plynné obry, obíhající velmi blízko kolem svých sluncí.
Objevit planetu podobnou Zemi, která by obíhala v takové vzdálenosti, aby mohla být na jejím povrchu voda v tekutém stavu, se dosud nepodařilo. Změnit to má právě Kepler.
Exoplaneta se v dalekohledu prozradí při přechodu přes kotouč své mateřské hvězdy. Při tom dojde k měřitelnému poklesu její jasnosti. Ke zjištění planety velikosti Země touto metodou tzv. tranzitní fotometrie je potřeba rozlišení poklesu jasnosti o méně než 0,01 procenta. Kepler bude prověřovat sto tisíc vybraných hvězd v souhvězdí Labutě, všechny vzdálené do 3000 světelných let. Astronomové očekávají, že by jich Kepler mohl najít asi 50 - a k tomu stovky větších.
Asi 60 dní Kepleru zabere testování přístrojů a příprava na vědeckou část mise, která má trvat nejméně 3,5 roku, s možností prodloužení až na šest let. První výsledky se dají čekat už na konci tohoto roku.
Vědci od mise mimo jiné očekávají, že umožní odhad procentuálního zastoupení planet zemského typu obíhajících v takzvané zóně života u různých typů hvězd.
