Shorter vyluzoval z tenorsaxofonu nezaměnitelně éterický, šibalský a intimní tón. Dalším jeho oblíbeným nástrojem byl sopránsaxofon. V roce 1959 se Shorter stal členem hardbopové formace Jazz Messengers Arta Blakeyho, následně si ho do svého kvintetu pozval trumpetista Miles Davis. Obě tyto formace jsou dodnes považovány za jedny z nejlepších malých skupin v dějinách jazzu.
S rakouským klávesistou Joem Zawinulem a česko-americkým kontrabasistou a baskytaristou Miroslavem Vitoušem Shorter v roce 1971 založil jednu z nejznámějších jazzrockových skupin 70. a 80. let 20. století Weather Report. Spolupracoval také s hvězdami populární a rockové hudby, jako například s písničkářkou Joni Mitchellovou nebo kytaristou Carlosem Santanou.
Wayne Shorter vydal mnoho alb také pod svým jménem. Mnohé jeho skladby, například Footprints nebo Speak No Evil, se staly jazzovými standardy.
V tomto století Shorter koncertoval se svým novým akustickým kvartetem, s nímž vystoupil v roce 2007 na festivalu Pražské jaro. Znovu pak v Praze vystoupil v roce 2010. V roce 2013 zavítal Shorter v rámci svého turné opět do Prahy a v dubnu 2016 tento několikanásobný držitel cen Grammy poprvé vystoupil v Brně.
Jeho úmrtí vyvolalo smutek v hudební branži. „Wayne Shorter, můj nejlepší přítel, nás opustil s odvahou ve svém srdci, s láskou a soucítěním se všemi a s duchem toužícím po věčné budoucnosti. Byl připraven pro své znovuzrození,“ napsal na twitteru o svém kamarádovi, praktikujícím buddhistovi, klávesista Herbie Hancock, který s Shorterem hrával už v Davisově kvintetu.
Kytarista John McLaughlin označil Shortera za velikána a bubeník Jack DeJohnette za velkou legendu. „Dal nám takovou pokladnici nahrávek svých skladeb a improvizací! Jsem tak poctěn, že jsem s ním mohl sdílet úžasné tvůrčí zkušenosti,“ napsal na Twitteru DeJohnette.
The Great legendary
Wayne Shorter passed today.
He has given us such a treasure trove of recordings of his compositions and improvisations! I feel so blessed to have been able to share some amazing creative experiences with him. https://t.co/gSo2CIw2Ao
Saxofonista Charles Lloyd napsal: „Mistr byl vizionářem, velkým skladatelem a přítelem, s nímž jsem sdílel lásku k Věčnému teď.“
Jazzové hudební vydavatelství Blue Note, u něhož saxofonista vydal některá ze svých nejlepších alb, uvedlo, že Shorter zanechával „nesmazatelnou stopu ve vývoji hudby po více než 60 let“.
