Takahata se proslavil zejména filmem Hrob světlušek (1988), což je příběh o dvou sirotcích, kteří se snaží přežít hrůzy druhé světové války. Jeho nejnovější film Příběh o princezně Kaguje (2013) byl nominován na Oscara za nejlepší animovaný film.
Takahata se narodil v prefektuře Mie. Svou kariéru ve filmovém průmyslu započal ve studiu Tóei v roce 1959, kde se také potkal se svým dlouholetým kolegou a rivalem Hajaem Mijazakim, s kterým v roce 1985 založil studio Ghibli.
Tisk světoznámé a uznávané tvůrce často označoval za přátele, kteří jsou zároveň rivalové.
V průběhu své dlouhé kariéry Takahata režíroval a produkoval více než dvacet filmů; mimo jiné psychologické romantické drama (Střípky minulosti), rodinnou komedii (Mí sousedé Jamadovi) a ekologický dobrodružný film (Pom poko).