Na Titanu je příliš chladno, aby na jeho povrchu mohla být kapalná voda. Sonda Cassini ale před časem vyfotografovala metanová jezera. Vědci z Amesova výzkumného centra NASA v Moffett Field a z Mezinárodní kosmické univerzity ve Štrasburku už v roce 2005 vypočítali, že by tam mohly existovat bakterie, které dýchají vodík a živí se organickým acetylenem, přičemž produkují metan.
V takovém případě by měl být na Titanu acetylenu nedostatek a u povrchu, kde by mikrobi žili, by byla nižší koncentrace vodíku než ve vyšších vrstvách atmosféry. Právě to nyní měření sondy Cassini potvrdila - nenašla vůbec žádný acetylen, i když podle výpočtů by tam měl vznikat působením ultrafialového slunečního světla na hustou atmosféru. Je tedy možné, že ho bakterie spotřebovávají. Totéž platí také o vodíku.
„Musejí tam probíhat velice nezvyklé chemické procesy. Sice nejsou důkazem života na Titanu, ale jsou velice zajímavé,“ uvedl jeden z autorů teorie Chris McKay. Výsledky ale mohou mít i prostší vysvětlení. Vodík může reagovat s uhlíkem a vytvářet metan, acetylen se může přeměňovat na benzen, jehož přítomnost sonda potvrdila. Při nízkých teplotách, které tam panují, by ale tyto reakce měly být pomalejší, než vyplývá z měření.
„Vědecký konzervatismus nás vede k tomu, abychom biologické vysvětlení považovali až za poslední možnost. A čeká nás hodně práce, abychom možná nebiologická vysvětlení vyloučili,“ řekl Mark Allen z laboratoře NASA v Pasadeně. Podle jeho kolegy Jonathana Lunina může jednoznačnou odpověď přinést až robotická mise, která bakterie na Titanu najde a dokáže, že jsou živé.
