Už jeho návštěvy v západním i východním Německu před rokem 1989 vyvolávaly značnou pozornost. Zpravidla při nich docházelo i ke spontánním shromážděním na jeho podporu. Samotný Gorbačov se vždycky snažil navzdory diplomatickému protokolu i nejrůznějším bezpečnostním opatřením vejít s lidmi do přímého osobního kontaktu. Toho si mnozí cenili.
Vznikl tak obraz vstřícného a usměvavého politika, v ostrém kontrastu se zachmuřenými starci, kteří vedli Sovětský svaz před ním. Nemluvě o tom, že neodpovídal představám známým z některých amerických filmů, kde se o sovětském impériu pojednávalo jako o „říši zla“.
