Za okupace začal hrát v Nezávislém divadle, po osvobození pokračoval v Divadle mladých pionýrů a prošel oblastními divadly ve Zlíně, v Ostravě a v Pardubicích, kde se uplatnil rovněž návrhy scénografie a kostýmů. V letech 1960–1986 byl členem pražského Divadla E. F. Buriana, kde dostal mj. hlavní role Krále Leara a Richarda III.
Ve filmu debutoval jako dr. Václav Vacek ve Steklého Anně proletářce (1952). Jeho tvář ho předurčovala k záporným úlohám, jako byl americký agent Penniker v Brynychově Transitu Carlsbad (1966), farář König ve Vávrově Kladivu na čarodějnice (1969), vraždící cirkusák Zuzánek v Sequensově Partii krásného dragouna (1970) a zločinný řidič Marek v Kleinově krimi Jeden z nich je vrah (1970). Několik generací dítek budil ze spaní jeho zlý král z televizní pohádky Zlatovláska (1973) Vlasty Janečkové.
Ztělesnil ale též Karla Havlíčka Borovského ve Vávrově Horoucím srdci (1962), velitele odbojářů Pavelku v Sequensově Atentátu (1964), barona Merizziho v Bulajičově Sarajevském atentátu (1975), generála Karla Kutlvašra ve Vávrově Osvobození Prahy (1976) a Zdeňka Fierlingera v Bahnově Poémě o svedomí I–II (1979).
K nejtemnějším položkám v Holého filmografii patří postava manžela zpěvačky Soni v odporné Steklého „satiře“ na Pražské jaro 1968 Hroch (1974), major VB Šebánek v propagandistickém blábolu Tam, kde hnízdí čápi (1975) téhož režiséra a zejména karikatura Ferdinanda Peroutky (!!!) v Traplově Vítězném lidu (1977).
V roce 1995 získal dabingovou cenu Františka Filipovského, namluvil třeba císaře Palpatina ve Hvězdných válkách. Pro zajímavost, propůjčil také hlas bratru režisérky Věry Chytilové Juliánovi v jejím absolventském snímku Strop (1961).
S polistopadovým vývojem se tento přesvědčený komunista nesmířil a žil v ústraní. Připomněl se jen epizodou starého sedláka v Michálkově easternu Je třeba zabít Sekala (1998).
Zemřel ve středu ve věku šestaosmdesáti let v pražské Thomayerově nemocnici po čtrnáctidenní hospitalizaci. Před pěti lety ovdověl, jeho ženou byla televizní režisérka Ludmila Holá, se kterou měli syna Jiřího.
Na archivním snímku z 3. října 1977 je Holý zachycen během natáčení historického filmu o Valdštejnovi.
***
Profily osobností, které opustily tento svět, připravuje Jan Rejžek
O autorovi| Jiří Holý, český herec
