Ostrov Mauritius byl kolonizován v 17. století a lidé tu záhy vyhubili celou řadu jedinečných živočichů. K nejznámějším patřil velký nelétavý holubovitý pták dronte mauritijský. Kromě něj přišla místní příroda také o obří želvy, papoušky, holuby, kaloně nebo velké ještěrky. S každým zmizelým druhem se výrazně narušily i vztahy a vazby v ekosystémech.
Švýcarští vědci vedení Christiane Müllerovou se pokusili odhadnout, do jaké míry chybějí vyhubení živočichové jedinečné mauritijské flóře. Jako model si vybrali kriticky ohrožený strom pimentovník druhu Syzygium mamillatum, který jinde než na Mauritiu neroste. Zjistili, že šance mladých stromků na přežití stoupá se vzdáleností od mateřské rostliny. Když semeno vzklíčí dál od stromu, na kterém dozrálo, uniká i přirozeným nepřátelům hodujícím na mateřské rostlině.
Natráví a roznese Pimentovník Syzygium mamillatum rodí přímo na kmeni řadu zelených masitých plodů, které nyní žádný živočich nežere. Většina plodů hnije bez užitku pod stromem. Dříve se těmito plody živil dronte mauritijský a zřejmě tak výrazně přispíval k šíření semen pimentovníku. Vědci se domnívali, že trávení dužniny plodu v drontových útrobách mělo na semena blahodárný vliv a zvyšovalo životnost mladých stromků.
Christine Müllerová byla přesvědčena, že dronte nebyl jediným konzumentem plodů vzácného stromu. Mnohé plody rostou tak nízko nad zemí, že na ně pohodlně dosáhly i velké želvy. Vědci proto provedli experiment, při kterém nabídli plody pimentovníku velkým želvám z ostrova Aldabra, jež jsou vyhubeným mauritijským želvám blízce příbuzné. Semena prošla trávicím traktem želv bez nejmenší újmy. Nápadně se přitom zvýšila jejich klíčivost.
Stromky z takto „předklíčených“ semen měly mnohem více listů a také výrazně rychleji rostly. Výsledky svého bádání představili švýcarští biologové na stránkách předního vědeckého časopisu PLoS ONE.
Obrněný náhradník Christine Müllerová a její kolegové nyní uvažují o vysazení želv z některých ostrovů v Indickém oceánu na Mauritius. Jejich přítomnost by mohla zachránit vymírající pimentovník a zřejmě i řadu dalších vzácných rostlin.
Podobně jako na Mauritiu je kriticky ohrožena flóra i na mnoha jiných ostrovech. Müllerová a její kolegové jsou přesvědčeni, že stávající snahy o záchranu vzácných rostlin pěstováním na omezené ploše ve školkách, parcích či botanických zahradách může rostlinám víc škodit než prospívat, protože za těchto podmínek vyrůstají mladé rostliny v těsném sousedství starších rostlin a jsou vystaveny mnoha nepříznivým vlivům.
K záchraně rostlin je zapotřebí zajistit roznesení semen po rozsáhlejším území.
