Fiktivní rekonstrukci života mocného tiskového magnáta s názvem Občan Kane, sestavenou z výpovědí jeho blízkých, vytvořil Welles v létě roku 1940 za šest týdnů, prý v tajuplné izolaci.
Hned po premiéře přišel skandál, kritika sice film ocenila, ale u diváků už takový úspěch neměl, byl to komerční propadák. Nejvíc se rozhořčil skutečný tiskový magnát William Randolph Hearst, který se domníval, že film až příliš připomíná jeho osobu.
Dokonce nabízel, že bohatě zaplatí za spálení kopií i negativů ještě před uvedením díla do kin. Nakonec se aspoň postaral o omezenou distribuci a finanční krach.
Na Oscary byl Občan Kane, v hereckém podání samotného Wellese, nominován devětkrát, získal ale jen jednoho - za původní scénář. Svou slavnou prvotinu už Welles nikdy nepřekonal. Od roku 1960 se drží na první pozici v anketách kritiků o nejvýznamnější dílo světové kinematografie.
