Třináctého prosince 1577 opustila britský Plymouth flotila pěti lodí. Byl to už jejich druhý pokus: Angličané původně vyrazili na moře o měsíc dříve, v Biskajském zálivu se však setkali se špatným počasím, které je pořádně pocuchalo, a museli se vrátit. Velitelem eskadry byl sedmatřicetiletý Francis Drake. Výprava byla oficiálně objevitelská a měla navázat na cestu Portugalce Fernãa de Magalhãese, jehož loď Victoria obeplula v letech 1519 až 1522 jako vůbec první v dějinách celý svět, a sám Magalhães na výpravě zahynul.
Drakeova plavba však nebyla zdaleka jen průzkumná. Angličané od začátku plánovali řádně pustit žilou španělským koloniím. Na konci šestnáctého století byl totiž svět rozdělený na zóny vlivu dvou tehdejších katolických supervelmocí Španělska a Portugalska, o slovo se však začínaly hlásit i další státy. A Anglie byla mezi nimi. Do vystrojení Drakeovy flotily vložila své peníze sama královna Alžběta I., přispěli na ni i významní dvořané.
