Při operaci odstraní lékaři pacientovi nádor. Nikdy si však nemohou být úplně jistí, jestli v těle nemocného nečíhají jako časovaná bomba další mikroskopické ostrůvky rakovinných buněk. Ty mohou kdykoli nastartovat růst nových nádorů.
Poměrně jednoduchou a zároveň velmi spolehlivou kontrolu nad průběhem léčby nádorových onemocnění slibuje lékařům nová technika. Vyvinul ji tým amerických vědců z baltimorského Johns Hopkins Kimmel Cancer Center pod vedením Victora Velculescua a Rebeccy Learyové.
Genetická značka nádoru
Postup popsaný v prestižním lékařském časopise Science Translational Medicine využívá nejmodernějších vysoce výkonných technik pro čtení DNA. Pokud se podaří dotáhnout teoretické výsledky výzkumu do praxe, bude možné zjistit opětovné propuknutí nádorového onemocnění v samém počátku analýzou malého vzorku pacientovy krve.
Test je založen na skutečnosti, že nádorové buňky mají těžce poškozené mechanismy pro opravu defektů dědičné informace. Každý nádor tak má dědičnou informaci zpřeházenou natolik, že to jeho DNA odlišuje od dědičné informace zdravých buněk.
Už dříve byly známé typické změny v DNA buněk propadlých určitým typům rakoviny. Například skoro všichni pacienti s chronickou myeloidní leukemií mívají v postižených krvinkách prohozené části dědičné informace nacházející se na chromozomu 9 a chromozomu 22. Při léčbě tohoto typu leukemie mohli lékaři kontrolovat množství nádorových buněk tak, že hledali mezi krvinkami buňky nesoucí typickou genetickou "značku".
Jiné typy nádorů ale takový společný znak dědičné informace postrádají. Každý pacient si nese v rakovinných buňkách jedinečné genetické poruchy. Proto nemohli vědci vyvinout univerzální test, který by včas odhalil opětovné probuzení choroby. Lékaři obvykle zjistí návrat rakoviny, až když se u pacienta projeví první příznaky onemocnění anebo když nádor narostl do masy, kterou dokáže odhalit počítačový tomograf.
Tým badatelů vedený Velculescuem a Learyovou odebral vzorky z nádoru šesti pacientů. Čtyři trpěli nádorem tlustého střeva, dvě pacientky měly rakovinu prsu.
S využitím nejmodernějších zařízení pro čtení dědičné informace vědci mnohokrát přečetli dědičnou informaci buněk z každého nádoru. Výsledky tohoto čtení pak porovnali s dědičnou informací zdravých buněk. Odhalili tak změny, k nimž došlo v každé buňce konkrétního nádoru, ale přitom se nevyskytly v žádné ze zdravých buněk. U některých nádorů našli takové genetické "značky" čtyři. U jiných se dalo nalézt až patnáct zcela typických změn v DNA.
Genetická jehla v kupě dědičného sena
Nádory jsou bohatě prokrvené, a v krvi se proto nalézá i malé množství zlomků dědičné informace z uhynulých buněk nádoru. Vědci se proto v dalších experimentech zaměřili na hledání charakteristických genetických "značek" v krvi jednotlivých pacientů.
Typicky zpřeházené kousky DNA je možné detekovat s vysokou citlivostí. Teoreticky stačí, aby analyzovaný vzorek obsahoval jediný zlomek obsahující genetickou značku, a moderní aparatury jeho přítomnost zachytí.
Spolehlivost testů ověřili genetici v praxi. Testovali krev dvou pacientů, kterým určili "značku" typickou pro jejich nádor tlustého střeva. Před operací byla značka v krvi jasně patrná. Zdraví lidé takový kousek lidské DNA v krvi neměli.
Když byl jeden z pacientů operován, sledovali lékaři vývoj jeho léčby pomocí genetických testů. Po vyjmutí nádoru došlo už během několika hodin k razantnímu úbytku typické nádorové DNA v krvi. Tento pokles však byl jen dočasný. V dalších týdnech množství zlomků DNA prozrazujících přítomnost nádorových buněk v těle opět rostlo.
Lékaři proto nasadili pacientovi chemoterapii, která začala nádorové buňky systematicky ničit. To se projevilo dalším razantním poklesem výskytu genetické značky v pacientově krvi. Mezitím se ukázalo, že nemocnému začal růst v játrech nádor z buněk, které se do tohoto orgánu zatoulaly z nádoru tlustého střeva dřív, než jej lékaři chirurgicky odstranili.
Následovala další operace. Chirurgové odstranili nádor v játrech a v krvi pozorovali další významný úbytek nádorové genetické "značky". Stále se však nepodařilo odstranit všechny nádorové buňky. Jejich genetická stopa v krvi přetrvává. Potvrdilo se tak podezření lékařů, že v játrech nemocného mohly některé rakovinné buňky přežít.
Příliš drahý test
Genetické testy krve lékařům velmi pohotově signalizovaly, jak zabírá zvolená léčba a jestli se jim operací podařilo odstranit kompletní nádor. V současné době využívají lékaři pro podobné účely testy, které jsou s to odhalit v krevním vzorku kompletní zbloudilou rakovinnou buňku.
Tyto buňky se ale dostávají do krve v neporušeném stavu jen vzácně. Testy proto nemusí přežívající rakovinné buňky v těle pacienta odhalit. Hledání zlomků dědičné informace s typickou změnou DNA je podstatně citlivější a riziko chyby je mnohem menší. Nehrozí ani "falešný poplach".
"Šance, že bychom zachytili genetickou nádorovou značku u člověka, který je zdravý, je prakticky nulová," řekl Victor Velculescu v rozhovoru pro vědecký týdeník Science.
Nová technika označovaná jako PARE si zatím razí cestu do praxe jen velmi obtížně. Hlavní překážku pro její rozšíření představuje vysoká cena. Nalezení jedinečné genetické značky pro jednoho pacienta s nádorem vyjde zhruba na pět tisíc dolarů.
Další analýzy stojí kolem 500 dolarů. Pro běžné testy v nemocnicích je to příliš. Lékaři by museli pro každého pacienta založit jeho vlastní malý výzkumný projekt. To se ale může změnit. Pokrok ve vývoji genetických analýz je rychlý a cena testů neustále klesá.
"Jakmile si budou moci lékaři dovolit vyšetřovat pacienty pomocí PARE, mohou velmi rychle upravit léčbu podle dalšího průběhu onemocnění," řekla Rebecca Learyová.
Onkologové by v dohledné době rádi viděli výsledky dalších podobných testů nejen na pacientech s rakovinou tlustého střeva a prsu ale také na nemocných s jinými typy nádorů. Je důležité, aby se podařilo najít spolehlivé genetické značky pro nádor u každého nemocného.
Zároveň je nezbytné, aby tato značka v průběhu léčby z nádoru nezmizela. Rakovinné buňky mají velmi proměnlivou DNA a nelze vyloučit, že vybraná "značka" z jejich dědičné informace náhodně vypadne. Pak by vycházely testy negativní jako při úspěšné léčbě, ale nádorové buňky by nadále žily v pacientově organismu.
